负荆请罪的故事源于《史记·廉颇蔺相如列传》,主要讲述了战国时期赵国将领廉颇和蔺相如之间的故事。
蔺相如因为完璧归赵和渑池之会立了大功,被赵王封为上卿位在廉颇之上。廉颇为此不满,扬言要当面羞辱蔺相如。蔺相如得知后尽量回避忍让,不与廉颇发生冲突。门客们以为蔺相如畏惧廉颇,蔺相如向大家解释说:秦国之所以不敢攻打赵国,是因为有我和廉颇的存在才不敢打我们赵国。如果我和廉颇发生冲突是对国家不利!
这话传到廉颇耳中,廉颇感到羞愧难当,自己妄把兄弟当仇人了。于是他光着上身,背着荆条到蔺相如府上去道歉。后来这个故事被提炼为成语"负荆请罪",用来形容主动向人认错道歉,自己请求严厉责罚的言行。