水熊虫是寒武纪年代的产物，就资历而言它比人类要早5亿年，但水熊虫也不是无敌的，虽说它能承受多重恶劣环境带来的压力，但这本质上离不开水熊虫的“隐生”能力，一旦超过“隐生”能力的承受范围，即便水熊虫再怎么挣扎也难逃厄运。
在遭遇极端环境时，水熊虫会进行脱水，将自己缩成一个小桶状，体内的含水量由原来的85%下降到3%，并将新陈代谢的水平维持在0.01%作用，该状态下的水熊虫看起来就像进入了“冬眠”或者假死的状态。
一般而言，水熊虫的寿命只有2.5年，大部分的水熊虫只能活3到4个月，但如果一只水熊虫进入了隐生模式，那么它们至少可以活几十年，就像科幻电影中的人类进入了休眠舱一样，不同的是水熊虫并不需要从外界获取营养和水分。
在研究中，科学家发现水熊虫具有更多超氧化物歧化酶基因，以及更多拷贝的MRE11基因(用于修复DNA双链断裂)，这些基因可以帮助水熊虫减轻氧化损伤并修复自身的DNA链，起到保护自身的作用。
