一、汉字的起源、形成
在文字产生之前，人们为了帮助记忆、交流思想、传递信息，曾经采用过最原始的实物记事、结绳记事、契刻记事等方式，并进一步发展为图画记事。据古*载，上古时伏羲观万物而画卦象，仓颉观鸟迹虫文始制文字，就是用画图的线条把要表达的物体的外形特征勾画出来。用图画来帮助记忆、表达思想，让“画图”发挥文字的作用，形成“图画文字”。“图画文字”在广泛使用的过程中为公众所接受，约定俗成，逐渐形成了比较固定的形、音、义。于是文字就从图画中分离出来，原始文字就这样出现了。
书画同源，原始文字的来源就是图画，所以原始文字大多是象形字。象形字的局限性很大，因为有些实体事物和抽象事物是画不出来的。因此，以象形字为基础，汉字增加了其他的造字方法，发展成表意文字，如“四书”中的会意、指事、形声。这些新的造字方法，仍是建基在原有的象形字之上，即以象形字作为基础，拼合、减省或增加象征特性符号而造出新字。
中国文字的萌芽大约在距今6000年前，母系氏族社会时期仰韶文化的半坡、姜寨等遗址出土的彩陶上已经有类似文字的刻画符号，后来父系氏族社会时期山东大汶口遗址发现的陶器上也可刻有类似原始文字的“陶文”，个别文字可能已经代表固定的含义，因此可以说这些刻画符号代表着中国文字的最初萌芽。
在我国仰韶文化的半坡村遗址出土的陶器上的符号是中国最早的文字
中国最早的成熟文字是甲骨文，是约在公元前14世纪殷商后期形成的一种初步的定型文字。19世纪末以来，在河南安阳殷墟遗址先后出土了超15万片的甲骨片，共有4000多个单子。殷商甲骨文是最早形成体系的汉字。
河南安阳殷墟出土的甲骨文
二、汉字的发展、演变
汉字发展演变的规律可以概括为以下三个方面：
（1）笔画的线条化。从甲骨文到篆文，汉字笔画逐渐演变形成直笔和圆转两种线条。隶书以后逐渐形成笔画匀称、线条统一的楷体字笔画系统。
《礼器碑》隶书字体
（2）字形的符号化。文字起源于图画，但一旦固定成形，广泛使用，其字形就不再是图画，而是一种具有特定读音、含义，可以独立使用的符号。将字形符号化就意味着可以灵活使用这些符号，运用汉字指事、会意、形声等其他造字方法，造出想要的汉字。尤其形声字的出现，使任何抽象的、无法描画形状的事物，皆可以选取一个具有其类别特征的字作为形符，再找一个读音相近的字作声符，造出一个新字。不同形符、声符的配合可以造出无穷的新字，这也是形声字占汉字总数80%以上的原因。
（3）结构的规范化。汉字的形成、使用存在时代和地区差异，所以同一字而结构不同、笔画有异的现象历代皆有。文字的发展演变需要不断地整理、规范，使之“书同文”，才能充分发挥文字记录、交流、沟通的社会功用。
元代 赵孟頫楷书《昆山州淮云院记》
三、字与词的关系
字是记录语言的符号。字有字义，这是造字之初即赋予的，往往由字形体现出来的。造字之初，字义是单一的。但在长期的使用过程中，由于文字的假借、通假、引申等，因此词义是多变的。词是字在不同语言环境中的运用，词有词义，词义既与字义有关，又不等同于字义，在不同的语言环境中，同一个字的运用可能产生出不同的含义，即字义是相对不变的，而词义则随其具体的语言环境而多变。
当字义和词义相同时，字义就是词的本义。但当字义和词义不同时，词义更多是文字的引申义、假借义，甚至是特有的修辞义。如“向”字，金文中是个象形字，描摹的是房屋墙上开一个口，就是窗。“窗”就是“向”字的本义。《诗经·豳风·七月》：“穹室熏鼠、塞向墐户。”“向”在这里的词义就是其字义。但《庄子·秋水》：“河伯望洋向若而叹。”，陶渊明《饮酒》诗之三：“道丧向千载”，“向的词义分别为面对、临近，则是由“窗”这个字义引申出来的词义。
