太岁(又称岁阴)，原来是古代观星术中所指的一颗行星，后来演变成了一种神祇信仰。早在战国时期，国人就使用“岁星纪年法”，用岁星在天上的位置来表示年度，一年一个辰，12年一循环。《续文献通考·郊社考卷一百九》上记载： “太岁者，十二辰之神。木星一岁行一次，历十二辰而一周天，若步然也。自子至巳为阳，自午至亥为阴，所谓太岁十二神也。”
古人将周天分成十二段，每段对应一个我们所熟悉的“地支”，称为一次，以此来纪年。而木星每十二年绕太阳一周，大致上就是每岁行一次。太岁纪年大约从西汉时候开始，当时的历家根据岁星在天空运行所处的区域取得名字，并以此名称纪年。依次和十二个太罗年名和配，组成六十个年名，六十年周而复始。
东汉的王充最早将太岁视为神明，他在《论衡·调时篇》说： “太岁，岁月之神：用罚为害，动静殊致，非天从岁月神意之道也。”可见太岁已经成为当时被普遍熟悉的数米中的一个神煞。而后各个传说中关于对“太岁”的描述，并没有太大不同，大多近似例如某人冒犯了太岁，遭受了天谴。目前可考证的最早人格化太岁神是殷郊(在宋代的道教传说中，殷郊是商纣王的长子)。《封神演义》说： “殷郊为值年岁君太岁之神。”
南北朝时，当时有六十位甲子神，因为太岁与甲子之间关系密切，大概在明朝晚期到清代初期，六十位太岁就取代了六十甲子，逐渐演变成了现在各地有安奉太岁的庙宇里面的六十太岁。每一位太岁都有清楚的名字，这六十位太岁的名字在清代中期全真道龙门派道士柳守元的《岁君解厄法忏》 中首次完整呈现，但是除去此版“太岁”的记载，其他各地流传的神明称号用字不同，有些地方甚至没有任何太岁神的传说。
古时候将太岁视为君王，南宋祝泌的《六壬大占》说： “帝王系命于太岁、后妃系命于岁之阴。”在清代《协纪辩方书》中记载： “太岁，君象，其方固上吉之方，而非下民之所敢用。”太岁被人们视为贵神，它所在的方向被认为是尊贵吉利的，但是黎民百姓由于太岁所在的方向过于尊贵，所以要避开，以符合尊卑有序。
而当每一年太岁运行到天空中不同的位置，也就是某个生肖所在的位置，属该生肖及其相对生肖的人会害怕太岁带来不利的影响，便于当年祭拜太岁神，以祈求太岁消灾去难，此活动便称为“拜太岁”。
除了“拜太岁”，我国民间还有“谢太岁”。“谢太岁”一般会在阴历腊月，也就是感谢当年太岁这一年来对自己的照顾。拜太岁则多在春节期间，以祈求新一年的平安。在很久以前，拜太岁相当简易，信徒多在春节前后，在红、黄色纸上写下“本年太岁星君到此”或“本年太岁星君神位”或“一心敬奉太岁星君”之类字样，贴在家中，晨昏焚香礼祷。年底谢太岁时，需先祭拜一番，然后将上一年书写的纸撕下，与纸钱、纸马一同焚化，感谢太岁一年之间的庇护保佑。从文化角度来说，这种行为其实更倾向于一种对自然的酬谢和感恩，感恩上天赐予的风调雨顺，能够让这一年都过得很好，也祈求来年能够有更好的生活。这也是民众本身对生活的一种祈福。
据传说，太岁不仅在天上有自己的星相代表，同时，它到了哪里，哪里的土地就会出现一块肉状的好似灵芝一样的东西，相传这就在盖房子、修缮房屋等大兴土木的时候，不能直接在太岁所在的土地上动土，不然地下的太岁就会动怒。这就是所谓的“太岁头上不能动土”。同时，还有一些非常有趣的民间传说，如果人们在盖屋或者修葺房屋动土时，挖出太岁，就要把它拿回家，用酒泡上，目的是把太岁灌醉，让它丧失记忆。然后再趁着半夜时分把它放回去，这样太岁就不记得发生了什么事，挖它出来的人也就不会担心有什么灾祸发生。
