“清明”一词最早见于汉代《淮南子·天文训》：“春分后十五日，斗指乙，为清明”。（“斗指乙”为天文现象。）
清明是中国农历二十四节气之一。每年四月五日前后太阳到达黄经15°时，开始的一日为清明节(准确时间原为当天的17时18分)。因而，清明节并不固定在四月五日这一天，据历*载，一般不超出四月四日至六日之间。清明之所以成为节日，与寒食节有密切关系。
旧俗在清明的前一天(或前两天)，禁火寒食。这一风俗的起源多有不同说法。一说在遥远的钻木取火的时代，发现一年四季都可取火，春天钻榆柳，夏天钻枣杏和桑柘，秋天钻柞栖，冬天钻槐檀，但到了寒食节的那一天，火种都灭绝了，因而人们只好“寒食”。
另外一种说法是为了纪念春秋时代晋文公的贤臣介子推。在二千六百多年前，晋献公儿子重耳为逃避后母骊姬的迫害，流亡国外十九年。介子推跟着晋文公，饱受艰辛，立下不少功劳。有一次晋文公被围于魏，快饿死了，介子推就从自己腿上割下肉来给他吃，晋文公非常感激。但晋文公复国后犒赏大臣时却忘了介子推。介子推和母亲一起隐居在绵山(今山西省介休县东南)。有人同情介子推，提醒晋文公介子推的功劳，晋文公才赶紧派人去请他出山。但介子推坚辞不就，而且不见使者。有人对晋文公说，介子推是孝子，如果烧山，他肯定背着母亲出来。于是，晋文公下令放火烧山，可是大火烧了三天三夜，把绵山烧光了，人们才发现介子推母子抱着一棵大树一同烧死了。晋文公大哭一场，十分惋惜，为尊敬介子推的品德，把母子安葬在绵山上，立庙纪念，改绵山为介山，并且下令每年到介子推的忌日也就是清明前一天，全国禁止烟火，家家吃干粮、冷饭，喝冷水，以示纪念。这一天就成了寒食节，也叫栗烟节。
当时清明节这天前后，晋国百姓家门上挂柳枝，人们带食品到介子推墓前野祭、扫墓。后来这种风俗为各地人民所接受。宋时规定从“寒食”至“清明”祭扫坟墓三日。
清明期间正是春回大地、草木荫发的季节，古人常到野外游玩或旅行。宋人欧阳修在《阮郎归·踏青》词中写道：“南园春半踏青时，风和闻马嘶。青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞”。“踏青”就是郊游，因而“清明节”又称“踏青节”。“踏青”这一天，城里的人都要到郊外省坟、祭祖、踏青；男女头上都要戴柳，据说“清明不戴柳，红颜成皓首”。
现在，清明节的一些活动仍很盛行，为纪念革命先烈，激励革命精神，人们多在这一天举行扫墓和各种郊游活动。
