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我们先从一个小问题出发：你知道在美国，养牛和种桔哪个在前，哪个在后吗？
一听这个问题，你可能觉得一头雾水，无从回答，哪怕是去查，估计都得查好久，但语言学家一般能快速判断出来。听到这里，如果我提醒你从语言的角度，特别是词汇，来考虑，是不是就稍微有点儿思路了？
英语里关于养牛的词汇非常多，比如：母牛cow，公牛ox，公牛bull，阉牛steer，小牛calf，牲口cattle，牛肉beef，小牛肉veal，黄油butter，干酪cheese，乳浆whey，凝乳curd，酪cream，搅牛奶to churn，撇去牛奶的浮油to skim等等，使用范围很广，而且分得很细、很清楚。
相反，美国西部种桔实业虽然也很发达，但词汇却比较贫乏，和桔子相关的词不多，而且分得不清楚，这些语言上的证据告诉我们：在美国文化上，养牛业比种桔业更早，也更发达。从一个国家描述某个事物的语言的复杂程度，我们就可以推断出，这个事物对他们的重要程度和历史悠久程度。
你看！从语言上，其实我们可以看到文化的影子，语言隐藏着文化发展的线索。哪怕是你并不了解某个国家的文化，但是，有时候却可以从这个国家的语言，推断出它的文化。
下面我就以汉语和英语为例，简单讲一讲，语言是如何传递文化信息的。
首先，来看色彩词和动物词传递了什么文化信息？
汉语中，“红灯高挂”很喜庆，“红颜知己”美美的，“红火”是热闹，“走红”是受欢迎，等等。从这些可以看出中国人很喜欢红色，但英语国家的人对red可没有这种感觉，很少有类似的词出现。在国外某孔子学院的一次文化活动中，为了凸显中国特色，活动设计者把中国的国旗投影在天花板和地板上，结果外方坚决反对，原因是大面积的红色给人一种压迫不安感，最终换用了蓝绿色为主题色。
再比如，英语中和狗有关的短语有：Lucky dog是幸运儿，old dog是老手，love me love my dog是爱屋及乌，Work like a dog是拼命干，形容人时也有一种幽默感，dogged是顽固的，doggy是时髦的。从这里我们可以推断出，英语国家狗被看做人类的朋友，并不带有什么贬义。但你再想想汉语中跟“狗”有关的词，你马上想到的是什么呢？狗急跳墙、狗嘴吐不出象牙、狗拿耗子多管闲事……可以看出，汉语里的“狗”是被鄙视厌恶的。
除了这些，你再猜猜中国人和英语国家的人对生老病死是怎么看的？这些更深层次的文化差异，也可以从两种语言的差异中，找到线索。
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比如，你能猜想到，不管是哪国人，最害怕的都是死亡，你就会发现汉语和英语都避免直接使用“死亡”这个字眼，而是用委婉的说法，据说英语中“die”的委婉说法有102种，如：pass away, pass on, go to the great beyond，医生可能会对死者的亲属说We lost him；还有一种方法是用幽默的方式表达死亡，比如kick the bucket、drop off the hooks等。
汉语也毫不逊色，“死”可以是“过去了、不在了、去世了、离开我们了、永远离开我们”，可以是“逝世、辞世、归西、长眠、与世长辞”。当然，英汉也有类似说法，比如都可以说：Go to heaven上西天，be no more不在了，close one’s eyes闭上了眼睛，cease to breathe，breathe one’s last停止了呼吸，咽气等。
可以看出来，这两种文化对死的态度看起来差不多，那对“老”呢？“老”在汉语中挺常见：老当益壮，老骥伏枥，老而弥坚，都有一种尊敬的意味，直接说“老年大学、老年卡、老教授”，也都没什么不妥。当然，非要避讳，也有委婉语，比如我们经常说的“上年纪了”，或者经常听到的“资深研究员，资深美女”等。英语就不一样，比较少用“old”这种直接表示老的词，比如，“老年人”说Senior citizen，“老教授”是senior professor（资深教授），养老院说rest home，老年大学是university of the third age（直译“第三年龄段大学”）。所以，看起来，英语国家对“老”的消极意义是比中国要重的。
所以，你在学好一门外语的同时，其实就已经掌握了这个国家的文化钥匙，只要留心观察、思考，就能快速了解这个国家的文化。
语言学到底研究什么？为什么能对学外语有帮助呢？
语言学习是一种技能学习，跟游泳、骑自行车差不多，关键是要实践。我们从小就学英语，可能程度不同，但至少能简单交流。就像游泳姿势可能不标准，骑自行车可能只会脚蹬地上车，但还是能下水，能骑车的。
也就是说，我们学外语不缺乏实践，缺的是指导实践的方法和理论。现在，南开大学语言学教授南希老师教你用一套方法搞定所有语言学习！
在这门课里的语言学知识有这样几个特点：
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可复制
这些知识都是众多语言学家基于大量的研究和调查总结出来的，所以，基本上可以适用于所有人，不会出现对别人有效，对你无效的情况。
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科学性
正是因为有这么多学者的研究，所以也具有相当高的科学性。我们刚刚提到的“是不是跟着外教学效果更好”这类问题，语言学家都能给你科学的解答。知道了这些问题的答案，你就不会被那些夸大的广告语忽悠，能节省不少时间和金钱。
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普适性
因为语言学家的研究对象涉及的语言种类也很多，英语、汉语、法语，甚至特别小众的语种都会研究。所以，不管你学哪门语言，语言学的知识都对你有帮助。可以说，语言学的知识，为你提供了一把学外语的万能钥匙。
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高效
还有一个最重要的特点，就是高效，虽然这些知识不是投机取巧的方法，但确实可以帮你省下不少时间，减轻不少学外语的痛苦。
这门课的安排是什么？
这门课分为三个模块。
第一模块是基础篇，告诉你必须知道的语言学知识，带你认清语言本质。比如，有没有学外语的“关键时期”？人到底是怎么学会一门语言的？这些问题的答案，你都可以在这一模块中找到。
第二模块是技能篇，告诉你学外语事半功倍的一些方法。外语学习中，每个人最关心的问题其实都是差不多的。比如，怎么才能让自己的表达更地道？怎么才能摆脱口音？怎么高效地掌握词汇？听说读写能力不均衡怎么办？
这些问题我都会一一为你分析。听了第二模块的内容，你不但会对这些问题有清楚的认识，还可以活学活用到你的外语学习当中。
第三模块是认知篇，把语言学的知识和当下的社会现实结合起来，并且能对你的外语学习有些启发。
比如，众所周知，汉语方言非常复杂，哪怕你没看过周星驰的粤语版电影，没看过赵本山的小品，没听过侯宝林的相声，没看过《我和我的祖国》中的《白昼流星》，你也一定听过你的同学、同事讲的各地方言。除了方言上的差异，你有没有发现男性和女性说的语言也有差异？
还有，不知道你注意过没有，英语国家的人把“狗”当成家庭成员，可汉语中跟“狗”有关的词大都不是什么好词，为什么会这样？再比如，“中国梦”应该翻译成Chinese dream还是China dream？这些问题，我都会帮你分析。
这门课适合什么样的人来学习呢？
首先，非常推荐外语老师来学，因为这门课讲了很多外语学习很底层的知识。虽然老师们外语水平已经很高了，但这些知识能帮助老师在教学时，知道自己讲的方法到底靠不靠谱，有没有足够的科学依据，到底对学生有没有用。让老师知其然，也知其所以然。
其次，想学好外语的学生、职场人士也很适合学这门课。因为课程里也有很多实用的方法，能提高你学外语的效率。
另外，有一定认知能力的孩子也可以学。因为本课的大部分内容我都给我十岁的儿子讲过，他很感兴趣，还给我提了不少建议。所以，如果你想提高孩子的外语水平，也可以跟他/她一起听。
当然，也鼓励对语言学本身感兴趣的人来学。这门课虽然没有把语言学的知识面面俱到地讲出来，但涉及到的知识点都是语言学上比较经典的理论，而且讲得非常简单，非常适合没有语言学基础的人来听一听。
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