目前全球的沙漠面积已达3000万平方千米，占陆地总面积的20%。而撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，这片沙漠横贯非洲北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，总面积900多万平方公里，约占非洲总面积的三分之一，差不多相当于一个中国的面积。
那里自然环境极其恶劣，干燥少雨，极度不利于生命生存，被称为“世界第二大荒漠”，仅次于南极洲。即使是现在，普通人横穿沙哈拉沙漠，如果准备不周，也要经历九死一生。
当大片土地长期处于极度干旱状态下，缺少植被和水，经过漫长的时间，就会形成沙漠、岩漠、砾漠（戈壁）等类型的荒漠。沙漠中的沙子是土壤沙化、岩石风化形成的。也就是说，不管多大的沙漠，沙层的厚度肯定是有限的。
沙漠的沙层厚度和其形成的时间、地势地形、当地风向风速等都有关系。不同地方的沙漠，沙层厚度是不同的；就算是同一片沙漠，其不同位置的沙层厚度也是不一样的。通常沙漠的边缘地带是沙层最薄的地方。据统计，全球沙漠的平均厚度在3.5米左右。
那么撒哈拉沙漠的沙层究竟有多厚呢？沙子下面又有什么？
要想知道沙漠的沙层有多厚，沙子底下有什么，有的人可能觉得这必须要通过钻孔、挖掘这类方式才能知道，不过除了这种方法，还有另一种方法。
电磁波具有一定的穿透能力，并且任何物质都有不同的电磁波反射或辐射特征。这意味着我们可以利用电磁波对沙漠底部进行探测，这种方法比较适合对整片沙漠进行探测。
