云冈石窟
在笔者家乡大同云冈石窟，几乎各个洞窟都刻有千佛图像，那些大量的只有五六寸高的佛像给人留下深刻印象，尤其是“昙曜五窟”诸窟内四壁千佛排列有序，构图严谨，一次性完工。昙曜五窟外部崖面上也有大量的千佛遗迹。敦煌莫高窟中也都是窟内四壁千佛密布。在永靖炳录寺、酒泉文殊山、张掖金塔寺、天水麦积山、洛阳龙门、巩县石窟寺、响堂山等地石窟之中，也都有大量千佛图像。那么问题就来了，佛教为什么凿、造这么数量庞大的千佛呢？它的发展过程和意义又是什么呢？
云冈石窟
首先，佛教艺术中的千佛图像是一种古老而又传播地域十分广阔的题材，有雕刻与绘画两大类。大约创建于公元4世纪的阿富汗巴米羊石窟之中，已经出现了许多千佛图像，但都没有文字题记。为什么要雕画千佛，至今解释不清。
我国新疆地区石窟群中的千佛图像大约绘于公元6世纪，比中原北方地区的略晚，可能是受了中原的影响。我国现存有确切纪年的最早千佛图像，始见于甘肃永靖炳灵寺第169窟，年代为西秦建弘元年(420年)。中原北方石窟群中的千佛图像，盛行于北朝时期。隋唐以后，日渐退居次要地位。关于北朝石窟千佛图像的定名、作用以及盛行原因，众说纷纭，从无定论。
敦煌莫高窟
千佛的形成，在佛教发展史上，佛的神学系列是逐步形成并扩大的。佛教起初认为释迦牟尼不是天生的神，而是一个真实的人，经过屡世修行，积满功德，最后才达到无上正觉而成佛。最初堪称佛号者只释迦牟尼一人。后来佛教为宣传因果报应、轮回转世的教义，编造出所谓的“过去佛”,说过去已经有佛出世，释迦牟尼是继过去诸佛之后而成佛的。
据佛经云：过去佛有：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛，现在佛有：拘楼孙佛、拘那含佛、迦叶佛、释迦牟尼佛。这就是佛教史上的著名的“七佛”。“七佛”之说出现很早。既然有过去佛与现在佛，按照佛教的“三世”说，还应该有未来佛。
于是，佛教又编造出弥勒菩萨，说其将来要继做释迦牟尼的继承人成为未来佛。关于七佛加弥勒菩萨的艺术造像在公元2-3世纪的犍陀罗艺术中已经出现。此后又有所谓十四佛、二十五佛、三十五佛、五十三佛等说。
