香菱原名甄英莲，是《红楼梦》中第一个登场的女性人物，原籍姑苏。甄士隐独女，眉心有一点米粒大小的胭脂记。四岁那年元宵看社火花灯时因家奴霍启看护不当而被拐子拐走。养大后原是卖给金陵公子冯渊，中途却被薛蟠看上，为此打死冯渊抢走了她，宝钗给她起名叫香菱。
幼年被拐，与拐子东奔西走，颠沛流离，素日遭受非打即骂，论理，这样的香菱应该不会认得几个大字，更遑论吟诗作赋了，毕竟当时的教育成本是极高的，一般人根本上不起学，能有钱买书的都是凤毛麟角。然而事实却非常出人意料，香菱不仅性情平和，温柔安静，竟然还会读书识字，连素来挑剔的王熙凤谈起她都赞不绝口，称：“差不多的主子姑娘也跟她不上呢”。
在第四十八回，薛蟠调戏柳湘莲在苇子坑被殴打一番后，决定南下，虽宣称是学做买卖，实则无颜见人，躲羞去了。然后，香菱就自由了，跟大观园的姐妹们混在了一起。
刚到大观园第一天，香菱便央宝钗教自己作诗，还得是宝钗勤俭持家，宝钗主张“女子无才便是德”，曾多次劝告姐妹们当以针黹女红为要，读书作诗不过是闺中游戏，兼香菱不过一个奴才，让其跟着住进园子已经是莫大的恩德了，故拒绝了，并称香菱这是得陇望蜀。
香菱毕竟不死心，默默来到潇湘馆寻黛玉，不想黛玉一听香菱来意，非常爽快应允。令人感到惊奇的是，在黛玉和香菱讨论诗词中，我们发现这个姑娘不仅是会读书识字那么简单，她竟然也懂诗词格律，懂韵脚，这样的诗词基础是一般只会认字的人没有的，正因此，林黛玉不过才指点一二，香菱便能作出像样的诗词的。
原文第48回“滥情人情误思游艺，慕雅女雅集苦吟诗”写道：黛玉已好了大半，见香菱也进园来住，自是欢喜。香菱因笑道："我这一进来了，也得了空儿，好歹教给我作诗，就是我的造化了！"黛玉笑道："既要作诗，你就拜我作师。我虽不通，大略也还教得起你。"香菱笑道："果然这样，我就拜你作师。你可不许腻烦的。"
黛玉道："什么难事，也值得去学！不过是起承转合，当中承转是两副对子，平声对仄声，虚的对实的，实的对虚的，若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。"香菱笑道："怪道我常弄一本旧诗偷空儿看一两首，又有对的极工的，又有不对的，又听见说'一三五不论，二四六分明'。看古人的诗上亦有顺的◇亦有二四六上错了的，所以天天疑惑。如今听你一说，原来这些格调规矩竟是末事，只要词句新奇为上。"黛玉道："正是这个道理，词句究竟还是末事，第一立意要紧。若意趣真了，连词句不用修饰，自是好的，这叫做'不以词害意'。"
香菱笑道："我只爱陆放翁的诗'重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多'，说的真有趣！"黛玉道："断不可学这样的诗。你们因不知诗，所以见了这浅近的就爱，一入了这个格局，再学不出来的。
所以，香菱对诗词的认知，绝非是跟了林黛玉之后才会的，而是在此之前就学过的。然而纵观整个贾府，别说是一般丫头，即便是有头有脸的贴身丫头，也不见得能识文断句，就算是大家闺秀，也不见得能吟诗作对，如迎春就连格律也不懂，那么，一个四五岁就被拐的香菱，是如何学会读书识字甚至吟诗作赋的呢？
首先可以肯定，这与薛家无关，毕竟薛蟠是个目不识丁的呆霸王，唐寅庚黄分不清。姑子薛宝钗倒是学富五车，奈何其受封建思想毒害极深，认为“女子无才便是德”，又岂会教一个丫头识字？所以，香菱识字甚至有着一般的文学基础，是在被拐期间培养出来的。
然而，一个被拐的女孩，即便不是食不果腹，衣衫褴褛，想要自由起码是痴人说梦的，香菱又怎么有条件去读书识字的呢？
据小编分析，这很可能是因为香菱在拐子手里是当做“扬州瘦马”培养的。
先来说说什么事“扬州瘦马”？其实也就是妓女。但不是成年女子，而是未成年女子。这里“瘦马”代表的意思不是指“瘦弱的马儿”，而是指那些被随意蹂躏、践踏的社会地位低下的女子。放到我们现在来讲，这个名词是完全否认了一个女性应该有的尊重、人格。而至于为什么要用“瘦马”来形容那一系列的女子呢？是因为这些女子从出生开始就被人抛弃，或者说是出生于极度贫穷的家庭，那么她们从小就被卖到一些商人的手中，经过商人特殊的培训再卖给有钱人家的公子哥、商贾大家等等。这里的“瘦马”是形象的比喻她们被低价买进，高价卖出，马儿在买进来的时候是极度瘦弱，没有人要的，但是在被卖出的时候，却被养的好好的，因此就能卖得一个高的价钱。
至于为什么在前面加一个扬州,是因为这项行业是在扬州这个城市最先开始流行的。然而也并不是所有的女孩都能成为“瘦马”，在这样一项落后的制度面前却还有限制。“瘦马”的挑选最为看重的便是“小脚”，商人们对“三寸金莲”的评价标准是“瘦、小、香、软”这四个字，这些女孩还会被进一步的划分成三六九等。一些样貌好的女子，则会被传授琴棋书画的女子，教她们读书、识字，次等的就不能读书识字了，只能做一点女工，学点化妆等等。
专门培养“扬州瘦马”的行业也因此诞生，这些人从贫苦人家抑或拐子手中买来多名幼女，经过精心培养后，再将其卖作富商小妾或送进秦楼楚馆，挣取暴利。
而在第四回，与贾雨村献策的门子就如此说道：“这一种拐子单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁，度其容貌，带至他乡转卖。”
很可能拐子将是将拐来的女孩作为扬州瘦马培养的。除了精通琴棋书画，吟诗作对，扬州瘦马还有一个最重要的标志，便是有一双小脚，也就是缠足。
在第六十二回，香菱与芳官等丫头斗草，玩闹间被几个丫头推进了泥坑里，身上的石榴裙湿了一片，香菱不知所措之际，宝玉来了，见状忙叫她别动，文中写道：宝玉道：“你快休动，只站着方好，不然连小衣儿膝裤鞋面都要拖脏。”在这里，宝玉提到了膝裤。膝裤是覆盖于鞋面的套裤，状似袜子，多被缠足女子使用。可见香菱缠足。
在被绑架的那段时间里，香菱不仅学习了读写，还被迫缠足，她受到的教育完全遵循了“扬州瘦马”的模式。正因为这样的培养，她被人口贩子卖给了地方上的乡绅之子冯渊。然而，贩子由于贪得无厌，企图同时将香菱卖给有势力的皇商薛家，这一行为不仅导致了他自己的死亡，也使香菱陷入了更加绝望的境况。
