豫章人习惯把从事某种行业的人叫作某客。比如打铁的人叫铁客，做木工活的人叫木客，*猪的人叫做刀口客，算卦相面的叫神仙客。
但许由原本没想过成为刺青客。许由家往上倒八辈子都是老实巴交的农民。十四岁那年，许由偷鸡摸狗被父亲扫地出门。村子里没有许由的立锥之地，许由决定到豫章城里讨生活。头个月许由的日子过得凄风苦雨，城里没有亲戚朋友帮衬，有些叫天天不应，叫地地不灵。但许由模样不赖，宽肩细腰，胸高腿长，脑子又活络，很快他被刘三少爷看上，成了刘府的帮闲。帮闲在豫章又叫清客。
身为清客，许由不会画画也不会写字，更别说斗鸡走狗，双陆棋子的花哨玩意，他全不灵。许由唯独腿勤，又长了一副滚刀肉，和人打架不惜命。刘三少爷就爱他的莽。
这天刘三少爷和几个朋友在得月楼喝酒。寡酒难饮，几个人划拳投壶都厌了。刘三少爷看见路边有个樵夫卖柴。刘三少爷扯过许由耳朵，低语几声，然后转脸来和朋友打赌：你们猜那樵夫有几根脚趾。朋友们都哈哈大笑，说：常人都是十根脚趾，难道这个樵夫还有异相？他们都猜十根。只有刘三少爷摇头，笑而不语。
刘三少爷领着大伙来找樵夫。樵夫是个侉子，住在城北破庙里，爱吃狗肉，以打柴为生。刘三少爷来势汹汹，穿得绫罗绸缎，烨然若神。樵夫知道招惹不起，正要收拾柴担开溜。许由拦住樵夫，让他脱鞋。樵夫不明就里。他脱了鞋，先露出左脚。众人一看，好好的五根脚趾。樵夫又脱鞋露出右脚，也是五根脚趾。大家都乐了，让刘三少爷赔钱。谁知许由从腰间抽出一把牛耳刀，手起刀落，电光火石之间，一根脚趾顺着街沿滴溜溜滚开，一条野狗窜出来，低头一口吃了。众人哑然。樵夫痛的哇哇大叫，脚上血如泉涌，好像抽出一道红绸子。刘三少爷扔下几文钱，说：喝酒去吧。许由也不知道他是对众人说，还是对樵夫说的。
刘三少爷不知道自己这下是闯祸了。隔天那个樵夫去报了官。有人说八字衙门朝南开，有理无钱莫进来，那小小樵夫怎么能为难刘三少爷？这话不无道理，可世上就有这种巧事：那樵夫姓李，和豫章富户李员外是拐弯抹角的亲戚。碰巧李员外看刘家不顺眼，一直想找个机会开导姓刘的。刘三少爷砍了樵夫的脚趾，正好被李员外拿来做文章。
知府传唤了刘三少爷上堂。但脚趾是许由砍下的。刘三少爷把事由推了个干净。知府正好也不想真的和刘家结梁子，就坡下驴，让三班六房去抓许由治罪。
刘三少爷早收到口风，听说那樵夫和李员外有勾连。他不怕李员外，反正脚趾不是他砍的。但他确实做过不少龌龊腌臜事，许由都知道。要是许由打得受不住，把东西全招了，自己又要惹的一身*。所以刘三少爷告诉许由那樵夫死了，官府要抓他*头。许由坏事没少做，*人却是头一遭。他谢了刘三少爷，打了包袱，连夜翻墙逃了。
偌大的豫章城，官差要找许由不容易，许由要往哪逃也没主意。他本想出德胜门。德胜门外是片阴城，传说古时候陆逊在那打过仗，偶尔地下还能挖出前朝的刀枪剑戟。现在德胜门外是*头的地方，也是乱葬岗，人迹罕至，强盗匪类大多往那边逃。许由逃跑路上多了个心眼，他偏偏不往德胜门，而往永和门去。那边来往都是农民，菜贩。每天人山人海，热闹非凡。
许由往脸上抹了些锅底子灰，也扮作引车卖浆之徒。到了晚上，他找了二荤铺吃饭，遇上了一个白衣老头。老头人称白老，是个云游四海的刺青客。许由和白老萍水相逢。两人叫了黄鸡白酒，边吃边谈，居然投缘。许由几两黄汤下肚，就把心窝子话掏了。许由说他砍了一个樵夫的脚趾，没想到却变成了*人犯。许由一边说着，一边戳白老。白老伏在案上，鼾声如雷。不一会许由也睡了。
许由梦见自己被官府砍头，脑袋滚上大街，被小孩踢着玩，突然小孩跑开了，一条狗窜出来，吭哧吭哧把他的脑袋啃了。他一下醒来，浑身冷汗，脑子里麻扎扎的。许由又想起昨晚和白老露了底，后悔了。要是老头醒来报官怎么办。许由想干脆一不做，二不休，抢了白老。两人盘缠合作一处，够他逃到关内，谁也抓不着。
恶向胆边生，许由拿了白老的包袱，正要走。白老转醒过来，说：你看看你脸上写得什么，还逃得了吗？
许由去水缸边照了照，发现两颊刺着逃犯二字。他用清水去抹，两个字就像生在脸上一样，怎么也抹不掉。
许由扑腾跪在白老的脚边，求白老放他一马。白老和颜悦色，把许由拉回座，给许由倒酒夹菜。白老早就相中了许由，想收他为徒，继承自己的衣钵。白老说破刘三少爷的阴谋，樵夫根本没死，官府抓你，只不过是收押几天，一顿杖刑罢了。
许由又惊又喜，一边高兴自己没有死罪，一面又恨刘三少爷弃车保帅。
白老又说，只要许由拜他为师，他不仅可以抹了许由脸上的刺字，还可以帮许由免除脊杖。
许由一听前半句还高兴着，听到后半句又觉得白老是在拿他开涮。
许由又想学不学刺青倒是无所谓，先答应了再说，反正腿长自己身上。
白老就用药水抹掉了许由脸上的刺字，又掏出银针颜料，在许由背上刺青。白老刺了整整一宿。刺好后，许由看不见自己的后背。白老捋须微笑，让许由等颜料干透以后便可以去衙门告罪。
白老走了，又过了一天，许由背上的颜料干透了。他没有去衙门，而是想接着跑路。但他还没出永和门，就被两个官差认出来，带上了公堂。
公堂上，许由撒起了无赖，由大喊冤枉。大人不理，扔下令箭，要重打许由四十大板。两个衙役扒下许由的皂衣，正要脊杖，却看见许由背上花花绿绿一片。定睛一看，许由背脊上刺着一副《多闻天王护法图》。天王绿袍红甲，周身神祇侍从，不怒自威。两个衙役看见天王五彩斑斓，栩栩如生，都下不了手。一个衙役不行，换另一个。另一个也不行再换另一个。结果令箭在三班衙役手上转了一圈，没人敢接。正所谓善恶到头终有报，举头三尺有神明，要说人生在世谁没做过几件亏心事。衙役们都担心自己打坏了佛爷金身，遭天谴。没人用刑，最后知府只把许由关了监，象征性押了几天又放了出去。
许由在衙门逃过一劫后，和刘府撇清关系。他也没拜白老为师。许由自立门户，在凤凰坡收起了保护费。说来也怪，自从许由背上刺了多闻天王后，他打起架来也如有神助。每次他一脱衣服，别人看见他的一身刺青，就怯了三分。许由脑子慢，拳头快，身上总有使不完的劲儿。许由的地盘很快就从凤凰坡扩展到戴家巷，手下也笼络一帮小弟，俨然是一方恶霸。官府屡次抓捕许由，到衙门里，谁都忌惮他的天王纹身，不敢用刑。每次许由旅游似的去一趟大牢，又风风光光回来。许由唯一担心的是白老让他履行诺言，去学刺青。现在他大碗喝酒，大口吃肉，干嘛去学那玩意。好在自从下处一面后，白老再没现身过。
许由的崛起引起了李家，刘家的不满。凤凰坡有李家的米店，戴家巷有刘家的布庄，许由向他们要保护费，那正是一泼尿尿在两家当家的脸上。最后两家人决定放下前嫌，收拾许由。两家人都是富商大贾，甚至可以说是书香门第，当然不会亲自动手。最后李员外请了一个叫塚虎的无赖去开导许由。
塚虎是豫章城里有名的恶棍。这几个月，许由之所以能在东城呼风唤雨，一方面是许由打铁自身硬，另一方面是因为塚虎还在坐监。前几天塚虎监期满了，放了出来，别说李员外花钱请塚虎开导许由；就算没有李员外，他也要和许由干一仗。
许由和塚虎约架的地方在四方桥。这个地是许由选的。但后来塚虎要改在铁树街。许由答应了。塚虎姓虎但是不虎。他早听说过许由背上有《多闻天王护法图》，打起架来无往不胜。所以他叫手下准备好了十来桶鸡血，埋伏在铁树街两侧的楼房里。打架时，许由照常脱下上衣，挥拳迎敌。塚虎垫步拧腰，按兵不动，大喊一声：泼！两边窗户里应声泼出鸡血。许由满眼宣红，浑身被鸡血淋个透亮，背上的天王也沾上血污，漫漶不清。许由只觉得腥气扑鼻，天旋地转，脊梁骨不知道被谁抽走了。这一仗，许由兵败如山倒。塚虎逮住许由，砍下了许由的左臂，说：这一下是让你知道豫章城里谁是爹。
铁树街上腥气盈天，许由倒在街上，半死不活，只有进的气没有出的气。豫章人都怕得罪塚虎，门户紧闭，袖手旁观。幸亏白老救了许由。他把许由带回下处，请郎中替他治伤。郎中说童子尿拌布灰是刀伤圣药。用了几个月药，许由才把自己的命捡回来。
许由大难不死，对白老感激涕零，诚心诚意拜了白老为师。
白老的上一个徒弟外号叫花罗刹。花罗刹跟着白老学了二十年，尽得真传。但白老有两手绝技，一门是《地狱图》，一门是《地藏像》。花罗刹只学会刺《地狱图》，却怎么学不会刺《地藏像》。花罗刹觉得是白老是技不外传，海不露底，总藏着一手，所以平时虽然恭恭敬敬，暗地里却恨着白老。
花罗刹到了出师的时候。白老要看他的本事，于是让花罗刹把《地狱图》刺在自己身上。地狱图本出自倭国画师良秀之手。画中包含一百零八只恶鬼，各个身受极刑，面目狰狞。刺这张图极考验刺青客的心神和功夫。花罗刹花了三年时间，才刺一半，而白老的身子骨却难以为继了。
原来花罗刹在刺青的时候，把朱砂换成了银朱。两者颜色相同，但是朱砂是天然矿物，无毒无害。而银珠是丹师锻炼之物，含有硫汞等毒素。虽然刺青用的颜料量少，但长年累月积累下来，毒素入肉腐骨，掏空了白老的身体。花罗刹以为白老大限将至，一定会把地藏像的秘诀传授给自己。谁知道白老看穿了花罗刹的诡计。他在花罗刹的头顶刺下罗刹二字，逐出师门。这两个字是用火针铁砂刺入，混入了白老的独门药方。墨字入骨，就算铲去头皮，字迹在头骨上也清晰可见。
白老把花罗刹赶走以后，遗憾自己一门绝艺后继无人，于是又四处寻找传人。他在豫章偶遇许由，发现他是学刺青的材料，于是救他脱险，收他为徒。
许由跟着白老学了三年。白老便毒发身亡去世了。去世前白老把这些掌故都告诉了许由。
许由问白老，自己的刺青和花罗刹比如何。
白老气息奄奄，强打精神说：论刺青，你不如他。论悟道，他不如你。
白老又说：师傅领进门，修行在个人。将来你二人孰强孰弱，还看个人造化。
白老去世了。白老死前留下遗愿，让许由扒下他的外皮，加以硝制保存。待许由刺青学成，替他不肖师哥完成《地狱图》。
许由虽然只跟白老学了三年，但他天赋异禀，又孜孜不倦，三年来也替不少头脸人物刺过青，无不拍手叫好。许由想自己虽然断臂，但只论刺青，纵然不胜，也不至于输给师兄。可当他脱下师傅外衣，看见半幅地狱图，顿时如堕冰窖。图中恶鬼仿佛都换上了他的脸，许由忍着一百零八种折磨，受着一百零八种苦难，如堕地狱。许由闭上眼睛，不敢再打量刺青。他知道自己距离师兄花罗刹还差十万八千里。
许由出师以后，也像白老一样云游四海。他接到的第一单生意，就是砍他手臂的塚虎。那天他在客栈投宿。窗外一阵人语喧响，步履杂沓。小二说，有一个黥面死囚*害官差逃了。现在官府布下天罗地网，要将他缉拿归案。
许由回到房间，正撞见塚虎破窗而入。他脸上有墨字，浑身血污，衣衫褴褛。许由知道，塚虎就是那个逃犯。许由想起自己当年逃难的样子，也是这般恓惶。
冤家路窄，塚虎见泄露了行迹，要*了许由。许由不慌不忙，说自己现在是刺青客，可以帮塚虎逃出升天。塚虎不信。许由掏出银针，颜料。官差已经到来附近，不管是寻常人家还是店铺酒楼，狡兔三窟，都不放过。塚虎一念之间，扔下朴刀，跪地求许由救命。
许由先把塚虎囚衣换了皂衣，又替他洗面刮脸。塚虎刮去髭须，洗去血污，眉清目秀，判若两人，只有脸上刺字扎眼。许由看时间紧迫，没法用药水去除墨迹，只能在字形上做文章。许由起了飞智，用银针沾料，在塚虎左脸的劫字上，填了几画，把隶书的劫改成了一只斑鸠。右脸的盗字，被他改了几笔，看上去就像只鹧鸪。两只鸟完成，许由依旧银针不辍，又在塚虎脸上，锁骨，肩胛遍纹百鸟，最后在他的额头刺下一只凤凰。这是白老教给许由的百鸟朝凤图。许由在牛皮上不知练过多少遍，现在在塚虎身上，得心应手，针针不错，一顿饭的时间就大功告成了。
许由说：若要在你全身遍刺百鸟，少则三天，多则半月。现在事出有因，只要唬人，这些也就够了。塚虎照了镜子，果然脸上的墨字再也看不出来。他正要翻窗，许由说：你跳窗而出，岂不是不打自招。你好端端从正门出去，谁人拦你？
塚虎惴惴不安。但听见官差脚步已经走到跟前，也不容他细想。塚虎推门出去，穿过官差。许由身上衣不蔽体之处尽是百鸟，光彩夺目，人人侧目，但谁也没认出他就是逃犯。
死里逃生后，许由一边替人刺青，一边寻找师兄花罗刹。一是他要和花罗刹比较刺青，二是要替师父清理门户。这些年许由走遍了关中关西，两湖两广，都没有花罗刹的消息。但他游历之时，刺青技艺大为长进，声名远播。人们已不记得刺青客白老，只说刺青客许由。
据说有个爱花如命的画匠，求许由替他纹一身百花。许由把他从项到脚纹上牡丹、琼花、合欢、木笔、秋棠、杜鹃、虞美人、曼陀罗、夜来香……说来也奇怪，许由替画匠纹身后，画匠身上竟飘出一股异香。他二月出门，居然引得街上桃花、山茶提前开花，争奇斗艳。
又有一个姓裴的优伶求许由纹身。裴戏子一直单恋崔家的小姐，但裴戏子知道自己，乌龟爬桅杆，高攀不上。只求许由把崔家小姐的模样纹在他的身上，以解相思之苦。许由打听了崔家小姐的身材样貌，又杂糅了学艺时临过的百脸图，果然在裴戏子身上纹出一个妙龄女子。女子眉眼身段和崔家小姐绝似，却比真人更加妩媚袅娜，好像立刻要走下来似的。裴戏子大喜拜谢。
许由走南闯北，替人刺青无数。赚得的金银珠宝自不必说。许由手艺的自信也无以复加。他认为普天之下，除了师兄花罗刹，再也没有胜过自己的人。有人再来求许由刺青。许由也越发任性。对于青眼有加的人，可以不收封礼。对于可憎之人，哪怕带着黄白货，四色礼，礼数周全，许由也嗤之以鼻。
一次，一个米商请来许由刺青。他想在背上刺个财神赵公明。米商在本地口碑极差。年景好时，米商打压粮价，五谷丰登农民也不挣钱。灾年时，他又囤积居奇，宁愿把大米去喂家雀，也不降价卖给老板姓。米商招待许由的态度也差。许由恨米商搜刮民脂民膏，想喝口茶去火，谁知那茶叶也是隔夜的，又酸又臭，好像口中好像被塞了一只汗脚。
这种生意原本许由是不做的，但他这次有意要整米商。他嘴上答应了米商纹财神，翻手就在盐商背上纹了一只刀劳鬼。他学者白老的样子，用火针铁砂纹了图样，盐商搓掉一层皮，纹身也不掉。纹完身，盐商一时看不见背上图案，还向许由拜谢。许由飘然而去。后来盐商看见了刀劳鬼赌咒骂娘也晚了。
转眼许由出师已经三年有余，许由还是没有一点花罗刹的消息。这天他听说岭南来了一个颇有名望的刺青客，怀疑是师兄，于是来到岭南。
到了岭南，许由还没找到花罗刹，却先被一个带刀的蒙面人找上门。许由见到蒙面人也不见怪。这些年来找他纹身的人五花八门，蒙面，带刀也许是有仇家追*，这些情况都不少见。但许由厌恶蒙面人口气。按蒙面人所说，他似乎见过花罗刹，而且蒙面人还认为花罗刹刺青水平在许由之上。
许由忍无可忍，正要送客。蒙面人却要求许由替他纹身。许由冷笑，说：小弟才疏学浅，你还是去找求那花罗刹吧！
蒙面人说明来意，原来他收藏了一张花罗刹的刺青人皮。蒙面人对花罗刹的刺青艳羡不已，恨不得那张皮就长在自己身上。他知道许由是花罗刹的师弟，所以来求许由替他刺青。蒙面人还开出条件，只要许由答应刺青，就把这张人皮送给许由。
许由心念一动。这些年来，他除了那半张地狱图，从没见过花罗刹的刺青。他也想知道现在他的刺青和花罗刹相比如何。
许由答应了蒙面人，正要落针。蒙面人转脸问许由：要是这刺青他不满意该当如何？许由一愣，他从没想过这个问题。许由原本有秘药可以洗去纹身，但这些年来，他的纹身无人不叫好。人们求他纹身尚且不得，从没听过有人要洗去纹身。蒙面人突然扔出这个问题，已经把许由钉在耻辱柱。吃葱吃蒜不吃姜，许由这次被蒙面人激得大怒，说：要是你不满意，我就从此封山，再不刺青！
蒙面人露出雪白的两条臂膀，左边要青龙孟章，右边要白虎监兵。歌诀说：青龙过肩，身纹虎头。膏药一张，熬法不同，青龙白虎是最常见的刺青，但因为常见，所以变化最多，考验刺青客的功夫和见识。青龙过肩龙、盘腿龙、有三爪、四爪、五爪之别。白虎有上山下山，饿虎壮虎之分。
许由交代已毕，打听清楚。随即碾磨、沾墨、打底、上色、落针，一气呵成。不到半个时辰，许由收针，说：见笑了。
蒙面人左臂一条青龙出水，风驰电掣；右臂一头白虎长啸，意气扬扬。青龙白虎交相呼应，房间里隐隐有风雷之声。
蒙面人说：原来大名鼎鼎刺青客许由也不过如此。
许由吃了一惊，难道这蒙面人还不满意。
蒙面人把双臂放在蜡烛上，火苗烤着皮肉发出阵阵肉香，转眼那青龙白虎都变作一片焦土。
许由面如死灰，知道自己数年苦功付诸流水。他说：阁下何必如此自残，我从此封山就是。
蒙面人说：相公说笑，小事一桩，何必要封山呢？
许由眼睛亮起来，正要作揖答谢。
蒙面人拔刀斩下许由唯一的左胳膊，血飚得老高，溅上了顶格。
蒙面人摘下面罩，说：千两黄金不卖道，十字街头送故交。相公留下一臂，我就有了交代。
许由认出了蒙面人，他就是三年前许由救下的塚虎。
当年塚虎受了墨刑，许由以德报怨，以刺青绝技隐了塚虎脸上的墨字。塚虎才逃出官府的追捕。塚虎不知悔改，依旧干着*人越货，劫道剪径的买卖。机缘巧合他遇见了花罗刹。花罗刹听说江湖上有个叫许由的刺青客要替白老报仇。于是花罗刹洗了塚虎浑身刺青，雇佣他来*许由。塚虎念及旧情，只砍下许由的胳膊，只回去向花罗刹禀报许由死了。
许由在岭南住了三个月，花光了盘缠，捡回了一条命，也丢了一束魂。许由来到岭南江边，江水滔滔，他想跳江自尽，又想起师父遗命，让他完成地狱图。但他双手都没有了，还拿什么刺青呢？许由找了一个船夫，把最后一点盘缠交给他。
船夫问：相公去哪里？
许由说：船家去哪我就去哪。
船夫看许由两袖空空，落落寡欢，是个失意人，所以撑开船桨，一路上把岭南的风景名胜都介绍个遍。许由躺在船篷里，不喜不悲，也不应答。最后船夫把船摇进一处钟乳石窟。
岭南地表多山，地下多石窟。山谷阴处，岩下聚溜汁所成，空中相通，是当地一处胜景。石窟内别有洞天，石笋形态万千，巧夺天工，恰似仙境。许由钻出了船篷，大为感叹。船夫告诉许由这石窟形成全靠一滴滴水珠侵蚀，汇聚，每根石笋的行程都经历了成百上千年的光阴。
船夫又说：莫说我多嘴，得意莫仰首，失意莫低头。人生漫漫，相公还得看开才是、
许由默然不语，船夫字字珠玑，句句在理。他虽然没了双手，但还有牙，还有脚，难道还比不上小小一滴水珠？许由求船夫送他回渡口。物离乡贵，人离乡贱，许由决定回江西完成《地狱图》。
望山跑死马，江西距岭南何止千里。许由花光了盘缠，也没有别的一技之长，只能沿街乞讨，靠着两条腿步行。一路上许由钻研着用嘴衔银针刺青的技法。他在自己大腿上试过几次，刺出来的老虎猫不猫，犬不犬，还不如三岁小孩画的，让人笑掉大牙。
在阳山，许由遇到了一个哭丧的女人。一问之下，她居然是花匠的老婆。花匠死了三年了，她哭的是花匠。许由问女人花匠的死因。女人竹筒倒豆子，把前因后果都说了。
画匠得了一身百花刺青后就得意忘形，每天上街都故意赤身裸体，讨众人口彩。到了春天，万物复苏，花匠的一身花卉却招来了大群的蜜蜂，被活活蛰死。
许由感叹，在花匠坟前磕了三个响头，含泪拜别。
路过衡浦时，许由在一座破庙里过夜。那晚上他梦见裴戏子来向他索命。
许由替裴戏子刺青后，裴戏子对镜自怜，对着刺青说话，对崔家小姐越看越爱。于是胆大包天要和崔家小姐夜缒私奔。崔家小姐对裴戏子一片真心。两人私奔来到这座破庙。到了晚上，两人正要解衣就寝。崔家小姐突然内急。解手归来时，她隐约听到裴戏子在和人说话。借着月光，崔家小姐看见一个貌美如花的女人正靠在裴戏子的胸口。崔家小姐妒火中烧，还以为裴戏子又勾搭了一个山野村妇。她搬了一石头，猫着腰凑过去。裴戏子和刺青说着情话，对周遭情况浑然不觉。崔家小姐突然暴起，一块巨石砸向裴戏子的胸口。裴戏子两腿一蹬，啊一声就死了。等到崔家小姐仔细看，才发现那女人和自己一模一样，是裴戏子胸口的刺青。她又惊又怕，慌慌张张埋了裴戏子，又逃回了家。
许由从梦中醒来，知道这又是自己造的一处业障。他找到了裴戏子的尸骨，用牙刨出一个新坑，把裴戏子埋了。又就地取材，立了一块木碑。
许由离开衡浦，一路乞讨，风餐露宿，早已经没了人形。他告诉自己，只要撑到下一个县，总能讨到几口吃食。谁知到了广信，这里在闹饥荒，饿殍遍地，家家户户易子而食。许由敲开一户人家，求一口水米。那人让许由等一会。不一会，那人也带着竹杖破碗出来，要和许由一起去讨饭。
许由饿得头晕眼花，闻着空气中有肉香。他循着肉味，来到一扇朱红大门前。许由再也支撑不住，倒在地上。
许由再醒来时，发现自己躺在绣花大床上。一个胖男人走进来作揖，许由认出他就是当年的米商，是他救了许由。
米商告诉许由，当年许由在他背上刺下之刀劳鬼后，他确实走了几年的霉运。他囤，什么就跌，卖什么，什么就涨。后来米商也到了山穷水尽的地步，只能举家迁往这里投靠岳丈。结果他们在山路上遇见了强盗。强盗抢了他们的东西还不够，还斩草除根*他们全家。全家只有米商一个人活了下来。强盗扒开下他上衣时，看见米商背后的刀劳鬼。强盗说：逮个蛤蟆攥出把尿，真他娘晦气。强盗收了刀，放了米商。大难不死必有后福，米商投靠岳父后，几笔生意做得风生水起，娶妻生子，开枝散叶，粮仓又满起来。
米商目露凶光，说：许相公，这些多亏你给我刺的恶鬼啊。
米商救了许由一命。但米商救许由，是要看经受人世折磨。他知道许由要回家完成《地狱图》后，特意为许由准备了两样礼物。第一样，米商让厨子烙了二十张块大饼，套在许由的脖子上，让他一路上不会饿死。第二样，米商让家丁在许由背上栓了一尊八十斤重的石佛，用的是牛筋绳，拴的死结，剪不断，绞不烂。
临走前，米商说：许相公，三年前，你在被我后刺刀劳鬼。三年后，我在你背后放石佛。我这算不算以德报怨？
许由什么也没说，迈着沉甸甸的步子走了。
离家最后这几百里路，许由走了三个月才走完。当他到家时，他的背后的多闻天王已经面目全非。背上皮肉全烂了，伤口发炎流脓，露出森森白骨，有的地方已骨肉相接的地方长出了白胖胖的尸蛆。许由觉得自己又死了一次。
当许由取出师父的皮子，许由竟然觉得花罗刹刺得也不过尔尔。花罗刹是个心术不正的人，他刺的是他心中的地狱。但许由已见过人间的地狱。
许由花了半年的时间，学会了用嘴刺青，又花了半年时间刺好了剩下半幅《地狱图》。这些日子里，许由因为断臂，没法给自己剃须刮脸，头发和胡子长得老长，拖开来像两条尾巴。在白老的忌日上，许由把师父的皮子烧了。地藏菩萨说：地狱不空，誓不成佛。现在许由烧了《地狱图》，满脑子都是《地藏像》。
这些年，江湖上多了一个传说。有个断臂的刺青客走南闯北，到处搜购佛教图集。他所到之处留下了许多《地藏像》。这些《地藏像》都是刺在牛皮上的，形态各异，容貌万千，被信徒争相收藏。这个刺青客就是许由。这些年刺了几百幅《地藏像》，没有一副是满意的。许由听说豫章城里有一副《八十七神仙卷》，是画圣吴道子的真迹。他只身来到豫章，四处走访扫听。
到了豫章城，经过进贤门时，许由看见一个女孩双手反缚，吊在城门之下。许由向本地人打听，才知道女孩名叫妙乐，才十四岁，是李员外的小老婆。因为偷了汉子，汉子跑了，她被逮住，挂在城门下示众。这个李员外就是当年和刘家过不去的那位。十多年过去，白云苍狗，李家发达了，刘家败落了。李家买下了刘家所有的铺面，祖宅，家丁。刘大老爷摔死在茅坑里。刘三少爷成了疯子，被李员外买下，拴在门口看门。
这些年过去了，许由不仅相貌大变，心境也变了。薤上露，何易晞。许由对过往的恩怨情仇看淡了许多。他回想，师父临死前并没有交代他找花罗刹复仇。他一意孤行要清理门户，反而给自己招来*身之祸。他不恨任何人，这都是天理循环。
城门下人很多，热闹得像是过年。妙乐身子发青，四肢都肿得发泡。许由于心不忍，要管一管现实。他上了城楼，说他是李员外的旧识，请李家的家丁把妙乐放下。
家丁吃不准许由话的真假，但又怕得罪老爷的朋友，要许由随他去见李员外。家丁解下了妙乐。许由让家丁给妙乐找件衣服。家丁不耐烦了说：这婊子脸都不要，还穿什么衣服。许由把自己的外衣让给了妙乐。妙乐把许由的衣服扔在地上，跺了几脚，说：谁要你的臭衣服。
到了李家，李员外听说了许由就是当年那个混混，有些惊讶。他本来生气许由放了妙乐，但一看许由两条臂膀都没了，面呈菜色，头发乱如群鸟，活得还不如猪狗。李员外又有了得意之情。李员外有意要看他们出丑。他开出条件，要救妙乐可以，除非许由和妙乐成亲。许由早就不把人世俗务放在心里，一口答应。
许由和妙乐的洞房在李员外家的柴房里。柴房里除了他们二人，还有李员外的两条看门狗：招财和进宝。
许由和妙乐躺在柴房的两头。中间的柴堆上，招财趴在进宝背上，哼哧哼哧干着那事。
妙乐说起了自己在李家的遭遇。半年前，她被李员外买来作妾。李员外年事已高，干不动那事，但心气不减，发明出许多花招。李员外用焚香在妙乐的心口、逼盖子上和尾停骨烫了三处情疤。他自鸣得意不算，又把妙乐衣服扒光，用一根缎带把妙乐四肢都捆起来，吊在房梁下，每周请朋友也来观赏把玩。
妙乐说着说着，心头火气，冲上去把两条狗踢开了。进宝跑了。招财的狗卵还硬着，上来抱妙乐的小腿。妙乐抄起柴刀，把招财的卵割了。招财出了一大片血，跑也不动，不一会就栽倒在地上，死了。
妙乐*了招财，脱了衣服扑在许由身上。许由对妙乐没有兴趣。妙乐以为许由嫌她那里脏，硬是要和许由办事。许由生气了，推开妙乐，说他救下妙乐不过是机缘巧合，人之常情，没有非分之想。妙乐却骂许由是个伪君子。她的襦子沾了狗血，没法再穿。许由把自己的皂衣让给妙乐。妙乐和衣而卧，两人再不说一句话。
第二天许由醒来，发现妙乐不见了，自己的褡裢也不见了。褡裢里有几十两银子，是用来买画册的钱。洞房花烛后许由被李府赶了出去。临走前，李家的家丁问许由：妙乐的下面是不是真的像传闻中长了牙。许由说：我看你嘴里倒是噙了根鸡巴。
许由在豫章城里暂时住下了。他租了一个铺面，吃住都在里面。许由一边替人刺青，一边攒钱买画册。他已经打听到《八十七神仙卷》在李员外家的古董行里。
过去许由刺青的时候，常常和客人聊天。现在许由用嘴刺青，张嘴，只能听客人说话。客人知道许由和妙乐的关系，所以常常带来关于妙乐的流言。有人说妙乐偷了县太爷的官印，吓得县太爷不敢声张。有人说妙乐想要男人，找不到。就去疯了的刘三少爷那找日。还有人说妙乐也疯了，她跟着自己的影子赛跑，逗得。豫章的狗全都跟着她跑，扬起的灰尘有三丈高。要不是天黑影子没了，狗都要累死。许由不知道这些流言的真假，只能答应着。他不知道，其实妙乐哪也没去，只躲在他家附近看他刺青。
转眼许由已经在豫章呆了半年。这天晚上，妙乐突然闯进门。许由一眼就看到她手上捧着一本画册。妙乐知道许由在找《八十七神仙卷》，于是从古董行里把画册偷出来送给他。许由见到妙乐喜出望外，但看她偷了东西，又吃苍蝇一样厌恶。许由愤愤骂妙乐狗改不了吃屎，让她把画册还回去。妙乐恼羞成怒，反骂许由虚伪。妙乐说：你不要，世上也没人有资格看它。说完，妙乐一把火把画册烧了。
这本画册是古董行的镇店之宝。第二天，李员外发动了豫章城里所有黑白两道，抓住了妙乐。李员外恨不得把妙乐寝皮食肉，但他是个商人。画册已经毁了，他只有把妙乐卖去妓馆才能挽回损失。但妙乐宁死也不去妓馆。不管李员外怎么对她用刑，妙乐咬碎牙齿，也不松口。她说李员外要是敢把她卖去妓馆，她就敢把嫖客的鸡巴咬下来。
李员外没有办法。他想起许由是唯一和妙乐有过交情的人，就请许由来劝妙乐。
许由刚进李家大宅，就听见妙乐的哭声。哭声从内院传来，浓得像粥，在宅子里萦绕不散。许由见到妙乐时，妙乐的眼睛已经哭瞎了。妙乐说：你若是来劝我从妓，趁早死心。许由摇摇头。他本来恨妙乐烧了毁画册，可看到妙乐的样子，心里又生出一份感情。
许由亲了亲妙乐的双眼，说：让我为你刺一双眼睛。
妙乐点头。许由在妙乐眼睑之上，又刺了一双眼睛。妙乐说她只看见了一点点。许由又在妙乐的双乳上刺了眼睛。妙乐说她看见的多了一点。于是许由每多刺一双眼睛，妙乐便多看见一些。最后许由在妙乐的浑身上下刺满了眼睛。妙乐说她终于看见了，但她眼中的人间颠了个个。人变成了鬼，鬼变成了妖，妖变成了草木，草木变成了山川，山川变成天地，天地变成大鱼和大鸟。
李员外见到妙乐时，被她的样子吓瘫在地。妙乐身上有一千只眼睛，每一只都不一样，每一只都像活的，它们都盯着李员外，好像把他前前外外，此生来生都看穿了。
李员外慌不择路，逃上了青龙大街，掀翻了茶摊，惊扰了马骡，冲撞了轿子。李员外逃进古董行，钻进一副前朝的桃木衣橱里躲起来，这辈子再没踏出来一步。
李员外的儿子李公子看见了妙乐，没有害怕，只有生气。妙乐现在这样，送到妓馆，倒贴钱都没男人要。这笔账都得记在刺青客的头上。
许由替妙乐纹身之后，料到李家会来报仇。他从李宅出来后，直奔广润门出城。谁知道李家在豫章手眼通天，许由样貌奇特，早就被人盯上。他还没出城门，就被几个李家伙计给捆了。
李公子把许由吊了在城门下示众。他在城里散播留言，说许由的刺青惟妙惟肖，不是因为他技艺高超，而是他联通妖魔幻化附在人身上。许由的刺青技术确实神乎其技，豫章城的人纷纷信以为真，尤其是找许由刺青过的人，更是叫苦不迭。李公子又请来大相国寺的禅师办法会。法事做了七天七夜。禅师说只有吃了妖人的肉才能破解魔障。于是豫章人纷纷带刀来刮许由的肉吃。李公子有意要折磨许由，所以派人维持秩序，吊着许由的悬线一命。
许由白天被人剔骨刮肉，伤痕累累，晚上被关进李家的柴房里。李公子请来豫章名医为许由续命。这样过了一个来月。许由求生不得求死不能，好像活在地狱里。这天看守许由的护卫得了痢疾，住进了茅厕。一个女人来看望许由，她从头脚裹着皂布，黑纱蒙面，但许由一看她的眼睛就认出妙乐。妙乐被卖到了妓馆当杂役。每天都有干不完的脏活累活。许由求妙乐救他出去。妙乐打不开门锁，她宽慰了许由几句，让他再忍一忍。
妙乐离去后，许由常常想妙乐。一想妙乐，身上的上就没那么痛了。有时候他又想到《地藏图》。妙乐和地藏菩萨的模样就混淆起来，再也分不出谁是谁。许由以骨刺当针，以血作墨，在墙上刺起了《地藏像》。柴房里光线昏暗，许由看不清自己的刺青，但他心里一片明镜，他知道这就是他要的《地藏像》。可《地藏像》才刚刚打了个底，这天晚上，李宅却走了水。看守许由的家丁也忙去救火。柴房外吆五喝六，喧哗一片，柴房里许由只埋头刺青，不知道妙乐已经打开了柴房大门。
妙乐说火是她放的，好让许由趁机逃跑。许由让妙乐一起走。妙乐摇头。她说妓馆每逢一个时辰就要查班，如果妙乐不在，他们就会曝光。两人连八里庄都没走到，就要被逮回来。十万火急，许由来不及细想，妙乐就把包袱挂在他项上。妙乐带着许由七拐八绕出了李宅。这时看守柴房的家丁正好回来了。他冲柴房里喊了一声，见没人应答。他走进柴房，看见了墙上刺的地藏菩萨轮廓，还以为就是许由，这才放心。
许由逃了。他浑身打赏小伤不计其数。但他一跑，就什么也顾不上。许由停下时已经五鼓天明，鸡叫三遍，身后的豫章城已经看不见了。许由这才突然想到妙乐的处境。自己逃跑后李公子会不会找怀疑妙乐找她麻烦。想到这里，许由又担心起妙乐，转身返回豫章。
许由一进城，就看见了城门上吊着的妙乐。妙乐死了，但浑身的眼睛还在看着许由。几个时辰前，李公子发现许由逃跑以后去妓院查班，发现李宅走水的时候妙乐正好不在。妙乐也没有抵赖，承认是自己放走了许由。李公子砸下两锭元宝，买下了妙乐的命，让人把她勒死了。
许由想帮妙乐报仇。自从失去双臂后，他没想过找塚虎报仇，也没想过找花罗刹报仇，但他现在想找李公子报仇。许由刺花了自己的脸，隐姓埋名，在豫章城郊住了一年。这一年里，他调查清楚了李家上上下下。他发现李家大宅中有一口井。全家人饮水都靠井。他从黑市买了蒙汗药。等到豫章庙会这天，李家上上下下都出门逛庙会，看花灯。许由潜进李宅，把蒙汗药加在了井水里。第二天，李家人喝完早茶后全都睡着了。许由再一次闯进李家，这一次是光明正大的。他脱去人们的衣服，用矿石把他们的瞳子，眉毛染成红色绿色，再用银针在每个人脸上身上刺下了獠牙、鬃毛、鳞甲。男男女女都不人不鬼，状如山魈、夜叉之流。到了黄昏，蒙汗药力消退，李家人纷纷醒来，看周遭都是妖魔鬼怪。一时间，鬼哭神号，胆大的自卫，胆小的自戕，*人如芥，血流成河。
许由离开了豫章。妙乐死了，却成了许由的菩萨。许由心中憋着老大一团疑惑解不开。离开豫章后，许由发觉他刺出来的《地藏像》竟然有一丝诡谲。菩萨本应大慈大悲，可在他针下，却和厉鬼有了相似之处。过去许由以为厉鬼就是恶，菩萨就是善。他断臂以后，刺出了人间之恶，却刺不出人间之善。现在他辨不出善恶，刺出的菩萨也善恶难辨。
妙乐死了，许由的地狱空了，天也空了。许由恍恍惚惚，浑浑噩噩。他不再搜集图谱，也不刺青，只是每天与草木虫鱼为伴。他的衣服越来越破，发须越来越长。看上去与野兽无异。过了几年，许由已经忘记说人话了。一个官差找到许由，要带他去朝廷见当朝宰相。原来许由的师兄花罗刹已经是圣上御用的刺青客。这次西域进贡了十八面人皮屏风。宰相说着屏风贵则贵矣，但煞气太重，非《地狱图》不能镇住，而《地狱图》正是花罗刹的绝技。这时又有大臣进谏说近年来有位断臂刺青客名声大噪，可以邀来与花罗刹一较高下。花罗刹这几年也听到了许由的传闻，巴不得皇上召他入宫，好将他斩草除根。
许由已经分不清什么皇帝，什么是猪狗猪。但是官差用锁链锁了他的脖子，牵着他，他就只能跟着官差走。他们途经豫章，许由鼻翼翕张，像是闻到了陈年往事。他趁官差不备，突然挣脱链子，朝李家大宅跑去。李家上上下下没留下一个活口，大宅人去楼空。只有疯子的刘三少爷活了下来，还拴在门口看门。
许由看见刘三少爷，刘三少爷见了许由。两人如看见了故人一般，相拥而泣。许由在刘三少爷背上刺下了《地藏像》。刘三少爷背上的地藏菩萨天人衣着，顶结五髻，但脸盘却和妙乐如出一辙。只是妙乐是凡胎肉体，脸上写着七情六欲；而菩萨则是仙体慧果，早看穿了人世贪嗔爱恨。后来豫章人见到了那副《地藏像》，都好像看见了真佛。他们修了一座地藏庙，把刘三少爷当做肉菩萨供了起来。庙里香火百年不绝。
许由和官差到了京城。宰相让许由和花罗刹先比试刺青，胜者再去面圣。许由听到花罗刹的名字，想起前尘往事，神志清醒了过来。他一生中从未见过师兄，但花罗刹朝他作揖鞠躬时，头顶上黑墨刺着罗刹二字清晰无比。
宰相让许由和花罗刹各取九面屏风刺半副《地狱图》，三个月后，由文武百官裁决优劣。
花罗刹对《地狱图》早已成竹在胸。他一拿到屏风，就开始落笔打稿。许由则是懒懒洋洋。他先是痛饮了三日，又盘腿在暴雨，烈日下各坐了三日。九天之后，才开始落针。
一个月后，花罗刹已经完成了四面屏风，而许由只完成了一面。两个月后，花罗刹已经完成了九面屏风。他洋洋得意，晃荡到许由这边看他的成果。许由还是只有一面，但许由把全幅的《地狱图》刺在一面屏风上，难度比花罗刹在九面上刺半幅要大得多。花罗刹站在许由的《地狱图》前，感到阴风阵阵，恶鬼争先恐要要把自己拖进地狱。花罗刹哑口无言，心服口服，他知道自己败了。
三个月后，两人的《地狱图》都呈送上宰相那里。宰相却判了花罗刹的胜。百官都以宰相马首是瞻，也都判花罗刹胜。
许由对胜负漠不关心，他只想回到山水里与飞禽走兽作伴。可宰相大人硬是请他与花罗刹同席夜宴。许由刚喝下一杯酒，就人仰马翻，倒地暴死。宰相弯腰，探了探许由鼻息，又使个眼色，侍从便把尸体抬了出去。
但就在宰相弯腰那一瞬，透过满头银丝，许由看见宰相头皮上隐约两个墨字，正是罗刹。原来宰相才是真正的花罗刹。多年前他早已入宫，从了政，从此不再刺青。现在的花罗刹是他的徒弟。真正的花罗刹害怕师弟找他寻仇，于是在徒弟头顶也刺下罗刹二字，必要时可以当个替死鬼。一开始花罗刹就没打算比什么刺青，他满打满算要除掉许由。
许由死后，花罗刹把徒弟刺的屏风进献圣上，自己把许由的屏风留下来摆在家里。可这一天，花罗刹突然害了病。他睁眼闭眼，四周都是夜叉小鬼，牛头马面要索他性命。花罗刹烧了许由刺的屏风，可病也不转好。太医看了花罗刹的病，说他这是风邪所致。太医说豫章有个肉菩萨，背后刺着地藏金身，百求百应，可以请来为宰相大人驱邪。
花罗刹派人八百里加急，找来了刘三少爷。他着急忙慌扒下刘三少爷的衣服，可后背只是一片白花花皮肉，哪有刺青？旁人都大惊，知道花罗刹命不久矣，都沉默不语。原来人人都看得见刘三少爷背后的地藏刺青，只有花罗刹看不见。
三天后，花罗刹也死了。
