曹炳琨的表演何以如此有特点，归纳起来有两点：一是他的表演状态非常松弛，人一松弛就变得生活化，容易跟观众拉近距离；其次是曹炳琨非常擅长给角色设计一些有辨识度的细节，比如谢若林说话时头有意向左侧偏，下巴往上抬一点，这样人就显得有点倔；谢若林在说话时还有明显的口吃，结结巴巴的，这个细节如此有辨识度，以至于这么多年只要有人提到曹炳琨，我就想起他扮演的谢若林说话结巴的样子。
这次《三大队》的片方，显然也是看到了他的这些特点。片中蔡彬这个角色，简直就是为他量身定做的。出狱后蔡彬开了家手串店，他一出场就是一个看破红尘的颓废邋遢的中年男人形象，因为失去了警察身份，老婆也跟他离了婚，他精神世界萎靡不振，只能借助手串、茶具和张口闭口的“我执”来逃避现实生活，这时候人物的状态跟《潜伏》中的谢若林有点像，一副满不在乎的虚无主义模样。曹炳琨的气质刚好能跟角色对上，他眼神迷离，神情颓废，还故意将袖子撸到肩膀上，整个人摊坐在椅子上的样子很传神。
但跟谢若林不同的是，蔡彬这个角色是不断成长的。他是三大队除了程兵之外的四个队员中，最后一个加入追凶队伍，但却是坚持到最后一个离开的队员，离开的理由是因为他查出了胃癌，心有余而力不足。
在一条宽阔的河边，蔡彬跟程兵提出比赛，看谁最先游到对面。可惜游到一半时，蔡彬终因体力不支而放弃，看着程兵游到对岸后，他大喊道：朝前看，别再执着于过去……这一幕，蔡彬内心的不甘和无奈释放得淋漓尽致。这场戏，曹炳琨紧紧抓住了角色的内心特点，奉献了精彩的表演。
从某种程度上看，蔡彬是程兵内心的一面镜子，反复提醒他如此执着地坚持追凶是否值得？蔡彬最后也劝程兵放下：王二勇一直没有被发现，是不是老天爷要给他一次重新开始的机会？但程兵最后游到对岸后头也不回地走了，说明他内心深处还是挣脱了所谓的“老天爷”的束缚，选择了一个绝不回头的追凶之路。
