我们阅读古代文章典籍时，经常遇到很多当时特定的地名，而现在又不使用这些地名了，经常搞不清楚具体地理方位。特别经常遇到河内、河外、河东、河西、河南、河北、江左、江东、江西、江表等等地名，多有搞不清楚之时。为了搞清楚这些地名，我们首先要了解古人口中的“江”“河”分别指什么？其次要借助一下地图。
在古代中国，大的河流多用一个专名去指称，如：江，专指长江；河，专指黄河；淮，专指淮河；汉，专指汉江；湘，专指湘江等等。用一个通名，前面冠以修饰词，成为长江、黄河、淮河、汉江、湘江等名称，是后代才有的事情。
古代对河流的称呼有没有类名？当然有，称“水”。
“水”有两个意思：1、饮用的水；2、河流。古代有一部专门讲河流的地理书，叫《水经》，北魏郦道元为它作了注解，补充了丰富的资料，叫《水经注》。这里的“水”就是泛指河流。李白的诗句“黄河之水天上来”中的“水”指水流，体现了黄河在天地之间奔流不息的气势。如果理解为“饮用的水”，那就索然无味了。元稹的“曾经沧海难为水”中的“水”也是指河流、水流，诗句的意思是说见过大海的人，在见到一般的河流时，就不把它放在眼里了。如果把这个“水”字当作“饮用的水”理解，那就令人费解了。
“江”专指长江这一条江。不过，因为长江实在太长了，所以在某些地段，又有特殊的名称。比如，“荆江”，指长江自湖北枝江到湖南岳阳的一段；“扬子江”，指长江位于仪征和扬州附近的一段；项羽兵败乌江，这乌江其实就是长江在安徽和州境内的一段。
江西、江东、江南、江北。长江有芜湖到南京一段，作西南偏南——东北偏北流向，所以有江东、江西之称：江东就是江南，江西就是江北。古人习惯以东为左，以西为右。东西与左右常可互相替代。所以，江东称江左，江西称江右（自江北论之，江东在左，江西在右耳）。江表是指长江以南的地区，从中原地区看，地处长江之外，南方六朝都泛称江表。
“河”在古代是指黄河，古籍中出现的河一般都是黄河的意思。
河东：河东泛黄河以东，尤指山西。因黄河流经山西省的西南境,山西在黄河以东,故山西古称河东。河西：泛指黄河以西之地，其意在古代有过变化。今山西、陕西两省间黄河南段以西地区，后演变为多指甘肃、青海两省黄河以西的地区。河南：1.秦汉指内蒙古河套黄河以南。2.战国时称周雒邑王城为河南，汉置河南县。3.汉称河南郡，即秦三川郡地，治雒阳。隋有豫州河南郡，唐为洛州河南府，辖境都远小于汉河南郡。元为路，明为府。河北：1.（唐）河北道，治魏州(今大名东北)，辖古黄河以北地区。2.（宋）河北路，治大名府(今大名东)。河内：黄河以北为河内，大约是今天的河南省地区。河外：黄河以南、以西为河外。
《汉书司马相如传》“南方无河也；冀州凡水大小皆谓之河。”就是说，北方的河流大多都称什么什么河，南方的河流大多称什么什么江。不过随着时代的发展，也发生了很多变化，在当前，南方也有红河，北方也有松花江、嫩江、黑龙江等。
