和元宝枫、三角枫等大树比起来，鸡爪枫的树形相对小巧婀娜，原生种在中国、日本都有分布，近代以来，尤其是日本园艺界，以鸡爪枫为主，培育出了精彩繁多的园艺枫树品种。
鸡爪枫在过去有的典籍中又称为鸡冠枫，叫“鸡爪”是取其叶形，一般一叶七裂，裂片边缘锯齿明显，形似鸡爪；叫“鸡冠”取其叶色红如鸡冠，现在网络商家有时又称作“红颜枫”、“雅枫”，这下可比鸡爪浪漫多了。如果说在日本有什么树非要叫“槭”树的话，那就是指鸡爪枫了，在日本的资料中，鸡爪枫也更多的是写成“鸡爪槭”。
本篇我们的标题是“鸡爪枫及日本枫”，可以看出“鸡爪枫”和“日本枫〞（Japanese Maples）这两个名称关系密切。在植物学语境中，“日本枫”指在日本有原生分布的枫属植物（一共26种，不少种类在中国也有分布），但在园艺学语境中，“日本枫”这个概念在国际上泛指以鸡爪枫为主培育出来的树形不太高大的庭院观赏枫，主要由日本培育，近代以来欧美也培育了不少。
日本观赏枫品种选育始于江户时代，距今已有300余年历史，现有品种数量估计在600个左右。欧美各国从19世纪20年代开始引种日本观赏枫栽培，在此基础上，也进行了品种选育，目前西方选育的观赏枫品种数量有500多个，育出的品种也习惯称为“日本枫”。
“日本枫”的育种母本主要是鸡爪枫，包括鸡爪枫的本种掌红叶（A.palmatum var.palmatum），以及变种大红叶（A.palmatum var.amoenum）和山红叶（A.palmatum var.matsumurae）。大红叶和山红叶主要分布于日本，和鸡爪枫本种比较相似，但也有稳定的差别，有的分类学家把“大红叶”作为单独的一个物种，然后将“山红叶”视为大红叶的变种。
据统计，从鸡爪枫选育的品种占了目前庭院观赏枫品种的86%，此外选育母本还有羽扇枫(A.japonicum)、白泽枫(A.shirasawanum 又称团扇枫）、瓜肤枫(A. rufinerve )等。
下图：各种观赏枫的叶片（图片来源于网络，下同）
在实践中，因为血统来源复杂，更多采用比较直观的叶色（红紫色、黄橙色、绿色、彩斑）、叶形（大小、形状、裂刻）、枝干（直立、下垂、矮化、彩枝）等性状为依据，对以鸡爪枫为主的观赏枫进行品种分类。
西方国家通常将鸡爪枫按照叶片形状、树体大小分为7个类群：
浅裂叶群(amoenum group)，叶片浅裂至中度，裂刻深2/3；
掌裂叶群(palmatum group)，叶片中度至深裂，裂刻深2/3~3/4；
深裂叶群(matsumurae group)，叶片深裂，裂刻深超过3/4；
线裂叶群(linearilobum group)，叶片全裂，裂片呈细线状；
细切叶群(dissectum group)，裂片继续深裂，叶瓣形成分瓣；
矮化群(dwarf group)，成龄树高度不超过2 m；
其他群(other group)，不能归入上述类群的品种。
在大陆的园艺实践中，一般采取更加实用简单的分类法，将常见的庭院观赏枫品种按“主要观赏点”分为“三色两形两枝”共7大类，分别为：红紫叶类、黄橙叶类、斑彩叶类、羽叶类、扇叶类、垂枝类、彩枝类。
这种实用分类往往是交叉的，比如品种“绯红皇后”既是红紫叶，也是羽叶，同时还是垂枝，一般按上一节的顺序，从后往前，按最突出和少见的观赏点，如“垂枝”进行归类，观赏枫品种具体介绍可以写厚厚一大本书，本文采用这种比较直观的实用主义分类法，在这里参考品种图谱和实地观察大概说一下，品种复杂纷繁，也许会有错漏，欢迎大家指点。
