朱元璋建立大明朝后，认为元朝末年农民起义四处爆发的时候，朝廷在各地缺少强有力的藩卫。有鉴于此，朱元璋在洪武三年（1370年）作出了分封藩王的安排，把自己的儿子分到各地为王，为了不使天下人感到他的私心太重，在封藩之前还特意作了一番表白说：“朕非私其亲，乃遵先哲之王，为长治久安计。”
大臣们对此心知肚明，没人公开说不（极少的敢言者也都获罪），于是分封诸子的事就这么定了下来。对于这个重大事件，朱元璋颁布了一个正式的诏谕，封第二子为秦王、第三子为晋王、第四子为燕王、第五子为吴王、第六子为楚王、第七子为齐王，第八子为潭王、第九子为赵王、第十子为鲁王。其后，幼年皇子长大后，又先后封王。
从当时的情况来看，这些藩王主要有两类，一是封在腹地，二是封在边塞要地。受封诸王在自己的封地建立王府，设置官署，地位相当高。就是公、侯大臣进见亲王，也得伏地拜谒，无敢越礼。
不过话又说回来，朱元璋有26个儿子，不可能个个都是虎子，有的争气有的不争气。在朱元璋眼中，四子朱棣和他最为类似，因此在分封的过程中，对朱棣就有所偏心，有意将他打造成大明第一藩王。
洪武十三年（1380年）春，朱棣在凤阳体验生活后回到南京，不久受命就藩北平。朱元璋对他格外开恩，没有重新为他建造府邸，而是让他搬进了元朝的皇宫，其规制如同天子。按照制度，亲王是绝不能入住皇宫的，朱元璋此举引起了其他藩王的不满。
为了这件事，朱元璋还特地告谕其他藩王，要他们不要和燕王攀比，因为燕王王府是元朝旧宫，不需要新建，其他藩王新建的府邸则要按章法行事。不难看出，朱元璋对朱棣是寄予厚望的。北平是元朝的都城，地理位置险要，燕王的二哥和三哥分别就藩在西安和太原，他们就藩的时间比朱棣还早两年，朱元璋没有让他们去北平，而是留给了燕王，这其中似乎寓有深意。
从朱元璋为诸王选的王妃来看，燕王妃是大明第一功臣徐达的长女，而这种婚姻实质上也是一种政治行为，在这点上其他诸皇子都比不上燕王。朱元璋是有意让强强联合，这对朱棣以后的发展都是很重要的因素。
再从诸皇子的表现来看，燕王处处都表现出过人的能力，其他藩王与他相比则要逊色许多。燕王的二哥秦王，因为行为多有过失，屡次遭到朱元璋的训斥。后来朱元璋把他召到京城，准备废掉他，只是由于太子朱标的多方劝解，这才放过了秦王。
燕王的三哥晋王就藩于太原，他在就藩途中曾因小事把负责膳食的厨子鞭打了一顿。为此，朱元璋也是颁手书将其严厉训斥了一番。晋王性情骄纵，在他的封地经常干些违法乱纪的事情，有人告发他有篡位的意图，朱元璋听说后本想治罪，后来也是太子朱标极力周旋，才没有处罚他。
燕王的两位哥哥是如此模样，他的弟弟中也很少有争气的。好一点的喜欢吟诗诵词，差一点的就沉溺于酒色当中，时不时的耍耍枪棒，干些*人犯法的勾当。还有一些藩王则渴望长生不老，和地方上一些方士混在一起，乱吃丹药。比起众兄弟来，燕王朱棣显然是一个佼佼者。
朱棣就藩北平后，北边的军务一直是徐达主持，岳父、女婿一度合作十分愉快。洪武十八年（1385年）徐达去世后，朱棣便接手了北边的防务。洪武二十三年（1390年）初，燕王接到朱元璋的命令，让他出兵征讨北元丞相咬住，以及平章乃儿不花，和燕王同时受命的还有晋王。
这一战中，燕王和晋王的表现简直是天壤之别，燕王兵不血刃大获全胜，俘获了乃儿不花及其手下酋长、男女数万人，牛马无数，骆驼数千头。捷报传到京师，朱元璋对燕王的表现十分高兴。而晋王的表现却差多了，他还没看到敌人的踪影，燕王大获全胜的消息就已经传来，这让他感到羞愧难当。
正是这次征战胜利，展现出了燕王的军事才能，也是他政治生涯的良好开端。由于这次出征漠北获得了巨大成功，奠定了燕王朱棣在众多兄弟中“藩王之首”的地位。对于朱元璋来说，这是幸事，然而朱棣的成功，对于后来继位的建文帝来说，又是最大的不幸。
