张瑞芳其实比白杨还要大两岁，1918年6月15日出生于河北省保定市。但她比白杨进入上影厂的时间要晚一些。1951年，张瑞芳从北京的青年艺术剧院调到上海，成为了上影厂的演员，并立刻就接到了在电影《南征北战》中出演女民兵队长赵玉敏的任务。
在这之前，张瑞芳已是全国闻名的电影明星，主演过《松花江上》等电影。1952年，上影厂其实只拍了一部电影，就是《南征北战》。这部电影可以说是汇聚了当时上影厂的大半优秀演员。张瑞芳在其中也有非常出彩的表现。她由此成为了第一个在银幕上塑造“工农兵形象”的女明星。
张瑞芳的表演，正如她的外形一样朴实无华，但却像山菊花一样，自有动人的魅力。新中国的银幕上，最需要的，正是这样的好演员。因此她成为上影厂的又一朵“厂花”，也几乎是顺理成章的事情。
张瑞芳在上影厂找到了如鱼得水的感觉，出演了众多电影，佳作频现。尤其是《李双双》中的李双双，更使得她的表演才能，得到了淋漓尽致的发挥。她的表演是那么鲜活、生动、自然，令观众感觉，她根本不是在演戏，而她本身就是“李双双”。
1962年，张瑞芳被评为“22大明星”之一。1963年，在第2届大众电影百花奖评选过程中，她因为在《李双双》中的出色表现，而获得最佳女演员奖。
此后，张瑞芳又主演了《年青的一代》（重拍版）、《大河奔流》、《泉水叮咚》等电影，几乎每一个角色都很成功。1986年，她出演了人生中最后一部电影《T省的八四、八五年》，她在其中扮演省长一角。
