指南针的发明和应用是中国人民对于世界文明发展与进步的杰出贡献之一，也是四大发明中对世界影响最大的一个。
指南针也叫罗盘针，是我国古代利用磁石指极性制成的指南仪器。我国最早关于使用指南针的传说是4000多年前的黄帝。据说黄帝联合炎帝与蚩尤打仗时，由于发生大雾，黄、炎部的士兵们认不清方向，吃了败仗。后来，黄帝造出了一种指南车，能在雾中认清方向，终于打败了蚩尤所率的部落，成为中原地区的统治者。我们自称“炎黄子孙”也就从此而来。
指南针发明后很快就被应用于航海。我国人民首创这种仪器导航方法。指南针应用于航海并不排斥天文导航，二者可配合使用，这更能促进航海天文事业的进步。
中国使用指南针导航不久，指南针就被阿拉伯海船采用，并经由阿拉伯人把这一伟大发明传到欧洲。恩格斯在《自然辩证法》中指出，“磁针从阿拉伯人传至欧洲人手中在1180年左右”。1180年是我国南宋孝宗淳熙七年。中国人将指南针应用于航海比欧洲人至少早80年。
欧洲在11世纪左右，才用浮在水上的磁针制成指南针。1250年左右，在地中海地区指南针的磁制已装在有度的卡片上面，并以中央旋轴保持平衡。
