16世纪，人们把指南针镶在常平架上，在船上发挥作用。19世纪铁船用指南针要装上一片弗林德斯顿铁，以校正船的磁力所引起的误差。20世纪制成的船和飞机用陀螺罗盘仪指南针。根据旋转顶点稳定姿态与星体有关的原理，陀螺罗盘有两大优点：既不因接近金属而偏转，双指向真正北而不是磁北。
1908年德国制成世界上第一台此类实用仪器。最优良的指南针是美国人斯波里所制，1910年在“德拉威”号船上试验成功，很快就被美国海军采用。
可以这么说，近代航海事业之所以能迅速发展，很大程度上得益于指南针的发明与应用。
可以说指南针是中国古代四大发明对世界影响最大的一项发明，它在军事、经济、航海意义重大，推动近代的地理大发现有重大影响。指南针在航海上的应用，导致了以后哥伦布对美洲大陆的发现和麦哲仑的环球航行。这大大加速了世界经济发展的进程，为资本主义的发展提供了必不可少的前提。日常生活在没有卫星之前，都得需要指南针出门。
指南针对新航路开辟有影响,世界市场的雏形出现，推动了人类社会的进步。 指南针:推动了航海技术与人们的探索精神,方向的确认使人们大胆地向未知的陆地海洋前进,促使地理大发现与环球航行的出现,使世界连为一体。
