在历史上，存在着各种时期的划分，这是非常有必要的。有的观点认为人类不大可能把时间分得那么清楚，因此主张用过渡时期来大致划分。不过，历史分期的意义就在于，它既是有关键节点的，也是有过渡期的。在某一个节点之后，会经历一个过渡期，然后展开新的时代，所以节点的划分还是非常有必要的。
之前曾经有一篇文章专门讨论冷兵器的时代划分，不止是冷兵器，也是人类工具的时代划分。从石器时代、铜器时代、铁器时代再到冷热并用时代。冷兵器主要是在古代使用，今天就专门讨论一下近代和现代的事情。
近代的开端，在西方和在世界其他地方是不大一样的。因为西方步入近代的时间早，在西方开启了近代史之后，世界其他地方依然停留在古代的社会形态与思想观念中，或者说中世纪的形态中，虽然中世纪这个词最好仅仅指欧洲。世界其他地区的近代史，一般是从1815年拿破仑战争之后，西方对亚洲各国发动全面进攻和殖民开始，旧大陆各地被陆续纳入西方殖民体系。
近代就是旧时代终结的过程，其序幕开始于14世纪开启的文艺复兴时期
一、文艺复兴开启了欧洲近代化的序幕
一般说到世界近代史，还是要从西方的历史说起。所以近代开始的年份，还是在15世纪。
上文提到的冷兵器时代，其实冷热兵器并用的时候，世界就已经开始步入近代的序幕阶段了。蒙古西征之后，火器渐渐落入欧洲人手中，与之相对应的是，欧洲文艺复兴时期的开始。
文艺复兴开始于中世纪后期，1300年。它的标志，是但丁开始写作《神曲》。在学习历史的时候，相信很多朋友对“某某某的标志”、“标志着某某某”有着很深的印象，这个就是节点的意义。
1300年代，欧洲社会尚处于中世纪时期，当时的人不会有走出这一时期的感观。但是之后展开的一系列思想变革，向人们宣告着这样的一个事实：时代要变了。
一个时代要发生变化的时候，最开始是从思想上，人们言谈之间开始不按照原来的老原则发展思路，之后就是处事作风上，人们开始不按照老规则办事，然后才是在技术层面，新的技术开始普及。
而近代正式开始于1492年，发现新大陆
二、近代化的进程首先是思想解放
对历史缺乏敏感度的人，往往要从技术层面才能感觉得到时代真的不一样了，事实上造成这些技术进步的东西，最初恰恰就是那些文化层面上的东西。
文艺复兴一方面要求复兴古希腊罗马、古欧洲的文化传统，另一方面则在新兴的资产阶级的推动下弘扬资产阶级的思想与主张，在这个时代，人们所穿着的服饰和用具尚处于中世纪特征，但是在这个时期，罗马教廷的权威已经开始衰落，再想像十字军东征时期一呼百应已经不可能了。
这就是旧时代结束的序幕曲。现代的西方各国为什么这么推崇文艺复兴？就是因为它拉开了近代的序幕。
要注意序幕和正式开始是有区别的，近代开始的时间，在经历了1453年君士坦丁堡陷落这一象征意义上的节点之后，1492年，哥伦布发现美洲，近代乃至真正意义上的近代史开始了。
哥伦布不是第一个发现美洲的人，有说法郑和船队到过美洲，即使这一点不能完全证实，更早的维京人发现了北美大陆则是毋庸置疑的，但是它不具备节点的意义，维京人在美洲待了一阵子之后，让印第安人逐出了美洲，这只是历史上一段较为有趣的插曲，除此之外，也没有留下什么。
但是哥伦布时期就不同了，因为这个时候的欧洲人，已经快被中东人征服了。1453年之后，奥斯曼帝国占领了大部分的巴尔干半岛，东欧不再具有缓冲区的意义，刚刚打赢百年战争的法国消灭了勃艮第，驱逐了英国人，与收留了勃艮第末代公爵的神圣罗马帝国开战，并与奥斯曼人结盟，准备里应外合，拿下欧洲。
紧随其后的是1517年开启的宗教改革，欧洲迎来了真正的思想解放
这是欧洲人出海寻找生路的第一动力，印第安人的落后让欧洲人获得了机会，此时中世纪已经结束，各国的政治逻辑开始转变。
此时欧洲各国最迫切的需要外出进行殖民，奥斯曼的威胁，西班牙的称霸和窘迫的财政能力都是推动原因。而罗马教廷的教义已经不能再适应新时代的发展。
所以此时宗教改革应运而生。它的时间节点是1517年。此时文艺复兴尚未完全结束，宗教改革在表面上是对文艺复兴的一个反作用，因为文艺复兴是复兴欧洲古代的传统，而宗教改革反过来强调基督教的作用。但是呢，即使宗教改革家信奉基督教，也不可避免地损害了罗马教廷的权威，所以宗教改革反而推动了欧洲的思想解放。
这个可以从宗教改革的过程中看出来。路德和加尔文还强调一神教的教义，认为罗马教廷对多神教做了太多的妥协，是从教义方向进行改革，但是稍后的亨利八世，理由竟然是因为没有子嗣所以想多娶个老婆，因为天主教的一夫一妻制规定碍事，所以就宣称人该娶几个老婆就娶几个老婆，是天注定的不是罗马教廷说了算的，这个时候就很闹剧化了，可以看出基督教在欧洲的衰落趋势，以及欧洲人本身的思想解放的推动程度。
文艺复兴的后期和宗教改革时间上是重叠的，二者在17世纪早期几乎同时结束，这个时间节点，应该是1618年三十年战争爆发。17世纪10年代之后，欧洲人的服饰开始脱离中世纪特征，文艺复兴时期的服饰不再流行了，取而代之的是巴洛克风格服饰。而三十年战争所确定的“教随国定”的原则以及由此而确立的欧洲民族国家体系，也宣告了文艺复兴和宗教改革的成果，宣告了二者的胜利结束。
