始于《诗经·小雅·采薇》“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”这里的杨柳便是指代柳树中的垂柳。
古代文人墨客常于诗词中折柳送别，或表达缠绵思念，皆用杨柳一词，譬如，闺中思妇的心绪“忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯”；白居易回忆江南景色“曾栽杨柳江南岸，一别江南两度春”；刘禹锡写竹枝词“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声”等等。
那么，古人为何将柳树叫作杨柳树？1、中国古代诗文典籍记载，“杨”是“柳”的一种，即蒲柳。有诗为证：“那堪傍杨柳，飞絮满邻家”。
古代第一部词义著作《尔雅》里这样注释，“柽，河柳；旄，泽柳；杨，蒲柳。”可以说，从先秦开始，文学作品中的“杨”和“柳”同义，都可以指代柳树，诗词中时常出现杨柳的字眼。
犹记得《战国策》中有个典故：“楚有养由基者，善射；去柳叶者百步而射之，百发百中。”故事中明明是射柳叶，偏生流传下来的成语为“百步穿杨”。由此可见，柳树称为杨柳树，古来有之。
柳，谐音为“留”，通常暗喻离别与思念，伤感与哀思，“羌笛何须怨杨柳， 春风不度玉门关。”
柳絮如无根浮萍，飘忽不定，可用来形容人生际遇，《红楼梦》里称林黛玉为“柳絮才”
诗人白居易曾为家伎作诗：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。这里的杨柳用来形容女子娇柔轻盈的体态，延伸为“柳腰”。
2、源自隋炀帝开通渠沟，修筑隋堤遍植柳树的记载，唐传奇《开河记》杜撰，隋炀帝钦赐“垂柳姓杨”。
大业元年，隋炀帝下令开通济渠和邗沟，在渠沟旁修建御道通行，沿岸种满了柳树。至于说天子赐名杨柳，则是出自唐代传奇小说《开河记》，上书隋炀帝在河堤边上亲自种下一株垂柳，群臣相继种植，百姓争相效仿。
有谣言称“天子先栽然后百姓栽。栽毕，帝御笔写赐垂柳姓杨，曰杨柳也。”这便是柳树随天子姓的典故。柳树姓杨，并未有准确的史实存在，不过清代小说《隋唐演义》特别深化了这个传奇故事，用以抨击隋炀帝的霸道。
此外，唐代开始教坊有乐曲《杨柳枝词》广为传颂，白居易与刘禹锡晚年诗词唱和，也用《杨柳枝词》。
