孔子门下有两个学生，一个叫冉耕，字伯牛；一个叫司马耕，字子牛。很明显，这两个名字都把耕地和牛联系在了一起。在小说中，我们总能看到大侠们揣着银子进入酒楼，张口就让小二上几斤上好的牛肉，仿佛牛肉是古人饮食中最平常不过的食物。但是，大家知道么？在古代，吃牛肉是犯法的，严重者会被判刑，甚至处以死刑！
没有牛就没有帝王
历代帝王都很重视牛的保护
武则天在位时，有个姓张的大臣说：“君所恃在民，民所恃在食，食所资在耕，耕所资在牛。牛废则耕废，耕废则食去，食去则民亡，民亡则何恃为君？”这段话的意思是，帝王靠百姓供养，百姓靠粮食供养，粮食靠耕作得来，而耕作是离不开牛的。他的结论是：牛非常重要，没有牛就没有帝王。
因为牛如此重要，所以历代帝王都特别重视牛的保护。
唐高祖李渊即位时，颁布的《减用牲牢诏》强调，国家刚刚建立，人口稀少，耕牛更缺。过去祭祀要宰牛，如今必须尽量避免宰牛。从今往后，朝廷祭祀天地和祖先可以用牛，其他祭祀只能用猪羊。
李世民即位后，有一次在长安南郊祭天，大臣准备宰牛，被他制止了。他说：“牛之为用，耕稼所资。”牛是农业的靠山，不能宰牛。
李渊和李世民父子保护耕牛，为后世皇帝留下了祖宗家法。此后的唐朝皇帝屡次颁布禁令，禁止民间宰牛和吃牛。《唐律疏议》将“屠牛”定为重罪，与图谋造反、忤逆父母、铸造假钱、持刀抢劫等并列，归为“十恶不赦”。也就是说，犯了别的罪可以被赦免，而*牛之罪不可赦免。
有利可图，有钱可赚
古时刑罚终究难禁宰牛风
牛在古代的地位高，不过并没有挡住民间的吃货们。即便在风头甚紧的朝代中，也有不少人铤而走险贩卖牛肉，食客更是从平民到达官贵族都有！
唐朝诗人刘禹锡写过一篇《叹牛》。在这篇文章里，刘禹锡说他在郊外散步，看到一个老人牵着一头瘸牛。老人告诉他，那头牛又老又瘸，不能再耕地和拉车了，只能卖给屠夫，它的肉还能吃，皮还能做衣服，卖来的钱还能补贴家用。刘禹锡产生了悲悯之心，劝老人将牛放生，结果被老人嘲笑了一顿。
刘禹锡的文章透露了一个重要信息：即使是在唐朝，即使在严刑峻法之下，民间仍然有人宰*不能继续耕作的牛。宋人笔记《青琐高议》有云：“封丘谭店有陈贵，屠牛为业，前后*牛千百万头。”一个屠牛专业户宰*了千百万头牛。
在《水浒传》中，梁山好汉更有宰牛和吃牛肉的习惯。曾有学者认为，这是《水浒传》作者故意这样描写，为的是凸显好汉们对朝廷法令的藐视。事实上，朝廷虽有禁令，民间未必遵守，在宋元明清等朝代，老实巴交的普通百姓照样有可能食用牛肉。在现存宋朝话本、元朝戏曲和明清小说当中，都有记载。
《宋会要辑稿》刑法卷中，有一位官员向宋徽宗解释屠牛禁令为何无效，他说，一头活牛只卖5000～7000文钱，如果宰*卖肉，可得2万～3万文钱。所以民间养牛耕田，远远没有卖牛肉划算。朝廷虽有禁令，养殖户却能想办法把禁令变成废纸，将好牛当成病牛和死牛卖给屠户。用经济学的眼光来看，宋朝这位官员道出了民间宰牛行为的本质：只要用牛耕田带来的利益超过宰牛卖肉，用不着官方禁止，老百姓自会保护耕牛；否则的话，无论官方怎样禁止，宰牛和吃牛都不会断绝。
链接 历代耕牛的保护措施：
西周：《礼记》中记载：“诸侯无故不*牛。”统治者只有祭天祭祖时才能*牛享用。
秦朝：“盗马者死，盗牛者加。”
汉朝：“不得屠*少齿”。随意屠*正值壮年的牛要“以命抵命”。
隋唐：私自*牛至少判刑一年，*两头以上项上人头不保。
五代十国：民间耕牛死亡，牛皮牛筋全部上交朝廷。否则轻则打四十大板，重则抄家。
南宋：“诸故*官私马牛徒三年”。
明清：不能*害生命力旺盛的耕牛，否则要受到法律的制裁。
