烽火台一般是独立的建筑，是因地制宜建造的，有用夯土打筑的、有用石块垒砌的、有用砖石砌筑的，也有里面夯土外面用砖包砌的。烽火台的形状因年代、地区不同而不同，大体为方形、圆形两种。
2700多年前的“周幽王烽火戏诸侯，褒姒一笑失天下”的故事，就是一个利用烽火台向各地诸侯传递消息的例证。据《史记》记载“褒姒不好笑，幽王欲其笑万方，故不笑。幽王为烽燧大鼓，有寇至则举烽火。诸侯悉至，至而无寇，褒姒乃大笑。幽王说之，为数举烽火。其后不信，诸侯益亦不至”。从这里我们不难看出烽火台很早就作为重要的军事预警和防御设施被广泛应用于边境。
自秦汉以后，烽火台就与长城密切连接成为一个整体，构成了长城防御体系的重要组成部分。长城沿线的烽火台，有的在边墙以外，向远处延伸；有的在边墙以内，与关隘、镇所相连；还有的在长城两侧，紧靠城墙。早期的烽火台，还与王朝都城联系，以便尽快向朝廷报警。
唐代著名诗人杜甫在其作品《春望》之中也有“烽火连三月，家书抵万金”的诗句，这也是边境烽火制度的真实写照。明代的长城防御体系自然也沿用了烽火台传递边境军事信息的这一做法。据明代著名将领戚继光所著的《练兵实纪》中记载“大约相去一二里，梆墩相闻为一墩……蓟镇边墙延袤二千里，不过三个时辰可遍”。由此可见烽火传递信号之快，在古代足以决定一场战役的成败，及至敌人临近，长城守军则早已做好了御敌准备。
