在一般的科学领域中，时间不过是从钟表里读出来的字符，而这隐藏了时间在物理学中的含义。
物理是唯一明确研究时间的科学，即便是物理学家，也认为时间是宇宙中最难以理解的特性之一。所以在今天最新的最复杂的物理学模型中，时间仍被认为是一个最基本的存在或者最初级的概念，而不是依附于其他东西存在由其他事物组成的元素。
图解： 通常，在科学中，时间只是时钟读取的内容，但这隐藏了物理学中使用的各种不同的时间概念。
由于时间的可估量性，一般研究将时间确定为钟表上读出来的时刻。特别的是，物理研究要求时间的极端精确性，即时间不是量子化的（量子化就是说是由离散不可分的单元组成）而是无限可分、线性连续的。在现代原子时标准，如国际原子时和协调世界时（见于时间标准分类）和超精密原子钟（见于时钟分类）的运作下，时间可以精确测量到10-15秒钟，即大概3000万年间会出现大约一秒的误差。
图解：沙漏中的沙子流量可以用来衡量时间的流逝。 它也具体地代表了现在在过去和未来之间。
在过去的几百年里，不同的物理学领域产生了一些不同的时间构想和应用。我们将在本节中讨论其中的一些。
非相对论和经典物理学里使用的时间概念通常是绝对时间。（即牛顿时间、以这个领域最知名的科学家名字命名）独立于任何感知者的时间，对宇宙中任何地方的每个人来说都以一致的速度前进。在本质上，时间是不可感知的，是数学的。这符合大多数人对于时间流动的感知。
图解：钟表是一种计时仪器。
然而，20世纪早期相对论问世以来，相对论时间已纳入物理学的范畴。相对论考虑
了诸如快速运动物体的时间膨胀、处于极端重力场中的物体的重力时间膨胀现象以及时间实际上只是四维时空的一个元素的重要观点。
