女娲娘娘练石补天采来三万六千五百零一块顽石，只剩下一块未用，扔在大荒山青埂峰下。这块顽石经过娘娘的锻炼，有了灵性，偶然一天，听了一个和尚与一个道士讲人世间风流韵事，这个石头动了凡心，要到这花柳繁华富贵温柔的地方走一趟，和尚便成全这个石头，在很多年以后，这个石头经历人世间回来之后，便把他的经历刻在这个石头上。
故事开始讲述石头到人世间的经历，话说苏州城是人世间最繁华的地方，这里有座庙，叫做葫芦庙，在这个庙旁边住着一家官人，叫做甄士隐，老来得子，生个女儿，名叫英莲，年方三岁。有天，与寄住葫芦庙的一个穷儒贾雨村相识，得知贾雨村没有盘缠去考取功名，便资助他去考取功名，贾雨村拿到盘缠，都没有和他告别，便匆匆上路了。
这天甄士隐午睡，做了一个梦，梦见和尚和道士，把石头化成玉，带他去投胎，经历一番，这些经历起源于石头前世是神瑛侍者，浇灌绛珠仙草，使其脱了草木之胎，修成女儿体。仙草为报石头的浇灌之恩，用一生眼泪还他。
光阴迅速，转眼又是元宵节。士隐让家人霍启抱英莲去看花灯。霍启要解小便，把英莲放在一家门槛上坐着，回来时不见了小姐，急得寻了半夜，不见影踪，吓得逃往外乡。士隐夫妇忙差人四下寻找，没有一点儿音讯。老夫妻几乎哭死，相继患病，卧床不起。三月十五日，葫芦庙的和尚炸祭神的供品，不小心泼了油锅，引起大火。甄家首当其冲，烧成一堆碎砖烂瓦，万幸老夫妇和家人都逃得性命，士隐夫妇就住到乡下田庄上。偏偏这年闹灾荒，盗贼蜂起，田庄也难安身，士隐只得把田地变卖了，带上两个丫鬟，投奔岳父家去。
他岳父名叫封肃。士隐把银子交给他，托他代买些房产土地。这老儿竟从中克扣许多，只给女婿些薄地破屋。士隐是读书人，不懂庄稼生理，过不上一二年，越来越穷。封肃就人前人后说他好吃懒做，不会过日子。士隐贫病交加，渐渐不想活了。这天，他拄着拐杖到街上散心，忽见一个跛道人，脚蹬烂草鞋，身穿破道袍，便跟着走了，再也没有回家了。
贾雨村在得了资助之后，中了进士，但是怠慢上司，不久被参了一本，革去职务。有天，遇到两个旧友，把他推荐给给盐政林如海（林黛玉的父亲），当了林家小姐（林黛玉）的老师。过了一年多，贾氏夫人忽然患病身亡。黛玉侍奉母亲，守礼尽孝，大病一场。
