曹皇后出身于宋朝高门大族"真定曹氏"家族，将门之女，先祖是晋朝冀州清河郡太守曹泓，其子孙后徙家于真定灵寿，世居于此，唐末五代时开始发迹，至北宋时成为当时顶级的世家大族之一。
明道二年（1033年），太后刘娥死后，宋仁宗的第一位皇后郭皇后被仁宗以无子为借口废掉，幽居长宁宫。十八岁的曹氏奉诏入宫，被宋仁宗养母章惠杨太后看中，次年九月即景祐元年（1034年）立为皇后。
曹皇后熟读经史，善飞白书（书体之一）性情慈爱，节俭，处事谨慎又不失敢作敢为。但相貌并不特别出众，终身未生育子女，看重美貌的宋仁宗并不欣赏她的贤德，对她不宠爱。
曹皇后却非常善于自处，张贵妃（死后谥温成皇后）盛宠，她亦不计较。她还重视稼穑，常常在宫苑内种植谷物，养蚕采桑。
曹皇后从来不勉强宋仁宗去喜欢自己，至于他们之间的关系该如何定义，是夫妻还是君臣？想必这两种都藏在当中。
宋仁宗在新婚之夜那天冷落曹皇后，事后知道不对，想要补偿曹皇后，却不知道该如何是好，两个人就互相猜疑彼此的心事，这么一直僵持下去。
后来发生了乌台诗案。当时御史何正臣等上表弹劾苏轼，奏苏轼移知湖州到任后谢恩的上表中，用语暗藏讥刺朝政，随后又牵连出大量苏轼诗文为证。
案件先由监察御史告发，后在御史台狱受审。据《汉书·薛宣朱博传》记载，御史台中有柏树，野乌鸦数千栖居其上，故称御史台为"乌台"，亦称"柏台"。"乌台诗案"由此得名。
最先把苏轼作诗讽刺新法举报给朝廷的是沈括当时驸马都都尉王诜与苏轼交情深厚，秘密遣人告诉当时任南京幕官的苏辙，苏辙立马派人往湖州告知苏轼。当时皇甫僎快马如飞，但是由于儿子生病在润州停留半日。
故苏辙人马先到，苏轼提前知道消息后立即告假，由通判祖无颇权摄州事。皇甫僎到达湖州后，态度十分强硬的将苏轼押解赴京入了狱。
后来，有一次宋神宗前来探视，病入膏肓的曹氏先给神宗讲了一段往事。当年苏轼、苏辙兄弟考中制科时，宋仁宗曾对她说"吾为子孙得两宰相"。
接着，曹太后又为苏轼说情："今闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。"听完祖母的这番话，宋神宗流下了眼泪，然后下诏赦免苏轼的罪过。
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