铁是从铁矿石里提炼出来的。
依目前的冶炼水平，这些矿石中铁的含量最少也要在20%～30%以上。在地壳中，铁的含量约为5%左右，这是对构成地壳的岩石进行化学分析得到的平均数字。假如根据坠落到地球上的陨石的化学成分推测，铁在整个地球的含量约占35%左右。在地球内部铁是很多的，构成地核的物质更几乎全部是铁和铁元素。可是由于开采技术的限制，这些铁我们无法利用，如今只能开采地壳中的离地面很近的浅层的铁矿。
地壳中铁的平均含量不高，铁元素必须得在某些地方集中起来，才能形成铁矿。可是铁又是怎样集中起来的呢？
把分散在各处含有铁的岩石，经过日晒雨淋的作用，风化崩解，里面的铁也被氧化，这些氧化铁溶解或悬浮在水中，随着水的流动，被带到比较平静的水里聚集起来，它们逐渐沉淀堆积在水下，成为铁比较集中的矿层；在整个聚集过程中，许多生物，如某些细菌起着积极的作用。世界上90%左右的大铁矿都经过这样的聚集过程，主要是在距今5亿～～6 亿年以前古老的地质历史时期中形成的。铁矿层形成后，再经过多次演变，譬如地壳中的高温高压作用，有时还有含矿物质多的热液参加进来，使这些沉积而成的铁矿或含铁较多的岩石变质，造成规模很大的铁矿；这些经过变质的铁矿或含铁较多的岩石，还可以再经历风化，把铁进一步集中起来，形成含铁量很高的富铁矿。
还有些铁矿是岩浆活动形成的。岩浆在地下或地面附近冷却凝结时，可以分离出铁矿物，并在一定的部位集中起来；岩浆与周围岩石接触时，在合适的条件下，也可以相互作用，发生变化，形成铁矿。
世界上重要的铁矿，主要是在地球历史上最古老的时期形成的，例如在35亿～～25亿年前的太古代，25亿～～6亿年前的元古代和4.1亿～～3.5亿年前的泥盆纪。这不仅因为形成铁矿需要漫长时期，还因为那段时期地壳较薄，地层断裂深而且多，火山喷发也很频繁，因此随着岩浆的喷发，也把蕴藏在地幔深处的含铁量高的岩浆大量喷发出来，这使地球深部的铁较多地迁移到地壳中来，为大规模的铁矿的形成创造了条件。
总而言之，地球上的铁矿的形成，是在地球长期演变过程中，经历了复杂的地质作用的产物。
