据说，在远洋航行中，海员们曾经不止一次的看见海中的“美人鱼”，随着波涛的起伏把幼崽抱在怀里哺育，等到船只靠近的时候，它们已经逃得无影无综了，其实这种“美人鱼”根本就不是美人鱼，和大家的想象完全不同，它们的皮肤不但不白，反而是铁灰色的，脸庞也不是很漂亮，还有一嘴的大胡子（触须）看起来呆萌又有点凶悍，这种动物就是海牛。
有时候，人们看到的“美人鱼”也可能是海牛的一种——儒艮。海牛和儒艮，它们之间有很多共同之处，比如都没有后肢，前肢和尾巴呈鳍状，前肢鳍基部都有一对乳头，骨盆退化，厚厚的皮肤上只有极其稀疏的鬃毛，前面的颊齿脱落了，由后面的补上，只是海牛的尾鳍为圆形，而儒艮的尾鳍是叉形，海牛是生活在海洋中的一种哺乳类动物，它们形体大，长3-4.5米，行动迟缓，群居生活，以海草为食，海牛有两类，一种脚儒艮，另一类叫海牛，世界上海牛分为三种：南美海牛，西非海牛和加勒比海牛。（有时也叫做西印度海牛）
儒艮和海牛以热带沿海以及港湾中的海草为食，但是它们在进食方式上有很大的不同，儒艮用巨大的上唇缠绕海草，在下唇的配合下采下海草，与之不同的是海牛上唇缺口将上唇分成两瓣，并且两瓣的活动方向正好相反，好似一个大夹子，它就是用这个“大夹子”来采集海草的，海牛在前鳍的配合下将海草送入口中，每天采下吃掉25-45千克左右的海草，海牛是食草动物，所以它的牙齿磨损严重，但是却能不断生长，前牙掉落后面还能长出新牙来，这能帮助他们很好的进食。
海牛
儒艮
虽然海牛是美人鱼的传说并不属实，但是海牛是名副其实的水底“清洁工”。这和它的生活习惯是密切相关的，海牛以水草，藻类等植物为食物，这些植物大多数生在在有船只的浅海和港湾处，海牛就像水底的清洁工一样，在填饱自己的同时把水草除掉了很多，这为船只的安全航行提供了非常便利的条件，而且它多半期限在浅海或河口中，从不到深海去，更不会到岸上来，每当海牛离开水以后，它们就像胆小的孩子那样，不停的哭泣，“眼泪”不断地往下流，它们真的哭了吗，不是的，那只是眼里流出大量的液体，用来保护眼珠的缘故。
海牛是哺乳动物，用肺呼吸，喜欢在水中潜伏，只有在吸气的时候才露出水面，可是同样是用肺呼吸，为什么海牛却能在水里潜游长达十几分钟呢，其中原因是多重多样的，不过最主要的原因是一般的哺乳动物的肺脏相对而言比较小，占据胸腔的一部分，而海牛的肺部体积却相当大，左右各有一叶长形的肺，由胸部胸鳍的背向腹部延伸，换句话说，海牛的肺脏几乎占据了整体提体腔的背壁，所以这样也使得了海牛不仅拥有很大的肺脏，而且还有很大的胸腔，自然肺活量也响应的大了，所以海牛才能间隔比较长时间才浮出水面换气，一般的情况下，间隔几分钟是不会造成海牛窒息死亡的，曾经有人记录过，在正常的情况下，海牛潜入水中可以达到15分钟。
