《清平乐》中的尚美人
郭后被废后，仁宗面临着再立皇后的难题，他中意的本是民女陈氏，但是大臣们都反对，认为皇后应该从世家中选择。于是仁宗反复权衡，最终选择立开国功臣曹彬的孙女曹氏为后。相比郭后，曹皇后阅历丰富，教养很好，处理事情的分寸也把握得很好，因此在宫中颇受人尊重。但仁宗此时又想起了以前的恋人张美人，所以同时把张美人接进宫中，封为贵妃。
《清平乐》中的曹皇后
二、仁宗朝的宫斗戏庆历八年，宫中爆发了一件大事。当年，贝州有个叫王则的反叛，逼降州牧，占据贝城，史称“贝城之乱”。此乱平定不久，就迎来宋代庆祝闰月的灯会。但此时王则还在押解入京的路上，汴京城内有谣言，传闻有人要趁庆典之际作乱，于是曹皇后建议取消庆典，加强防范。
但意外还是发生了，庆典过后三天，一伙乱兵潜入皇宫。一群宫娥碰上乱兵，大声尖叫。仁宗听到后，问宦官发生了什么，宦官谎称乳娘在打下人。曹皇后察觉出不对劲，让宦官说实话。仁宗此刻的想法就是逃，但曹皇后十分冷静，将仁宗稳住，命令内侍卫关上宫门，并派人通知守卫王守忠救驾，同时让人取水待命。乱兵攻不进来，救援来后，放火逃逸，而此前准备的水将火及时扑灭。
《清平乐》中的宋仁宗
在此乱中，曹皇后还表现出极高的政治手腕，她让被她派遣的人都剪下一段头发作为事后论功行赏的凭证，于是无论守宫的侍卫，还是送信的宫娥，都出死力听从调遣，所以逃逸的乱兵也很快就被抓住。
此事后，还有一段小插曲，宫中一些宫女被乱兵凌辱而未作反抗，按照当时的规定当处死。宫女们于是托受仁宗宠幸的张美人向仁宗求情，仁宗已经答应张美人。但曹皇后不答应，认为“不正法典，无以肃清后宫”。仁宗无可奈何，只好将宫女们*掉。这些枉死的宫女们，其实并没有什么错，最大的错可能就是无意间卷入两宫的宫斗中。
《清平乐》中的张美人
但此事张美人的地位也没受到什么冲击，不久之后还是晋升为贵妃。她开始挑衅皇后，说想要借皇后的车马出宫游玩，曹皇后和颜悦色地答应了，让她随便用。张美人就此事向仁宗炫耀，仁宗急忙阻止她。在祖宗之法统摄和文臣士大夫强大的宋代，张美人若行此举，无疑于引火上身。张妃悻悻然作罢。两宫的争斗以张美人的早逝而终结，但张美人死后，仁宗追封她为皇后，曹皇后此时心里肯定滋味难言，但没关系，她才是笑到最后的人。
