现有的四个直辖市是怎么来的？直辖市，即“直接由中央政府所管辖、建制的都市”。该概念首先源自于1930年中华民国的《市组织法》，称为院辖市。国民政府统治大陆期间，以人口达100万人为基准，全国总共有十二个“行政院”直辖市，分别为：首都南京、陪都重庆，上海、汉口、青岛、大连、沈阳、哈尔滨、西安、北平、天津、广州。建国初期，中国的直辖市只多不少，最高峰时有15个。分别是：北京、上海、天津、广州、重庆、南京、沈阳、鞍山、抚顺、本溪、西安、武汉、旅大（大连）、长春、哈尔滨。仅辽宁一地就有5个直辖市。
沈阳
1954年，沈阳、西安、武汉、重庆、广州等11个直辖市皆降格为省辖市，只保留了北京、上海、重庆、天津4个直辖市。重庆和天津又先后失去了直辖市资格。直到1967年1月2日，天津从河北省分离，恢复直辖市。1997年6月18日，重庆从四川省分离，恢复直辖市。四个直辖市的格局一直保留至今。
重庆
起初，北京、上海、天津三大直辖市的设立，主要考虑到建国初期的社会经济发展状况。当时的直辖市对中国的经济发展举足轻重。北京作为首都自不用说，上海和天津则是南北两个经济中心，建国时工商业底子最好。1949年上海工业总产值22.74亿，全国第一，天津6.84亿，全国第二。
天津
重庆直辖则最初源于*的一句提议。据重庆市原副市长甘宇平回忆，1985年1月19日，当*在自己的故乡四川走了一趟回到北京后，他对时任国务院副总理的李鹏说，四川太大，不便管理，“可考虑划为两个部分，一个以成都为中心，一个以重庆为中心。”
据原国务院三峡工程建设委员会办公室党组*蒲海清透露，中央考虑设立重庆直辖市的原因，主要是基于三个方面的考虑：一是四川省人口过多，1.1亿多人，相当于英国和法国的人口总和；面积大，有57万平方公里，管辖23个地级行政区、221个县级行政区，是中国管辖县级以上行政区域单位最多的省。我在四川当了11年副省长、副*，还没有把所有的县走完。这次汶川大地震的震中汶川县，我只到过县城，其他地方都没有去过。其次，是为了便于三峡工程建设的统筹管理。再者，重庆是长江上游最大的城市，成立直辖市可以充分发挥其中心城市的辐射作用。
成都
北京十月文艺出版社2009年出版的纪实文学作品《一个人的国家记忆》则指出：三峡工程是催生重庆成为中央直辖市的关键。增设直辖市的传言年年有，但个个都被打脸：“你希望你们的城市成为下一个直辖市吗？”2004年，中国经济周刊用电话分别采访了深圳、苏州、沈阳、大连、青岛、南京、武汉、西安、广州等9个城市的居民，回答竟都是肯定的。民间的兴奋并没有得到回应。近年来，多个城市都有过“被直辖”的传闻，但没有一个被证实。
据南方周末报道，2004年，广州申办亚运会期间，广东省盛传进行区划调整，其中最诱人的消息便是广州市将实现直辖。当时，同样的传言也发生在深圳。时任全国政协委员、深圳报业集团兼香港商报社社长黄扬略提交提案，建议从国家战略出发，将深圳、东莞、惠州三市所辖行政区域合并，设立新的深圳直辖市。据说，一位国家行政学院教授透露，中央考虑增设直辖市，深圳正在积极运作。不过很快，深圳市政府官员否认了此事。
到了2005年，轮到了郑州市。在中部崛起的国家战略背景之下，当地媒体细数升格直辖的可能性，坊间开始热议。即便在官方辟谣之后，民间呼声依然一浪高过一浪，一位河南大学的教授甚至直言，中部如没有直辖市，将不利于全国区域发展战略的均衡和“中部崛起”的推进。2010年，坊间盛传西安成为第五个直辖市。甘肃省委机关报《甘肃日报》在一篇文章中引用专家观点称：“国家规划的3个国际化中心城市中，就有西安，而且，西安已被确定为国家第五个直辖市。”西安市官方后来出面辟谣，“绝无可能”。2011年，南京“被直辖”；2014年6月，厦门“被直辖”，传言直接导致6月20日当天厦门板块个股直线上涨，多只股票涨幅逾4%，厦门港务涨停。
厦门
直辖的诱惑力为何这么大？尽管普通市民并不准确地知道直辖对自己意味着什么。但有一个浅显的认识是，原来归省里管辖的城市改变为被中央管了，这就像官员获得提拔一样，城市直辖就类似于官员升官。直辖市虽然与省，自治区和特别行政区同为一级行政区，但是，目前北京，上海，天津，重庆四大直辖市的最高负责人，均为中央政治局委员，而除广东等重要省份外，一般省的最高负责人，均为中央委员，直辖市在实际建制上比省级还要高半级。城市行政级别的提高，对官员来说，意味着仕途进步。中国综合开发研究院研究员曲建认为：“从行政级别上来讲，直辖意味着正省级待遇，目前为止，疑似直辖的城市基本上都是副省级和正厅局级，直辖之后，官员普遍可以升至少一级。”
行政级别的提升，可以增大城市的自主权。一是在财政的收入和使用上。直辖之初，重庆感受到的最直接的好处就包括财政收入分配方式的变化。1996年8月17日，中央政府决定：直辖之后，原重庆上缴四川财政的1.8亿元不用再缴，由中央财政直补给四川，同时另给重庆市增加补贴1.5亿元，这样重庆就直接增加了3.3亿元财政收入。二是在行政审批权限上，中国的经济管辖权、社会管理权是和行政级别密切相关的，实行层层上报制。如果直辖，就意味着脱省直接上报中央，不再受制于省政府。三在资源的倾斜上，比如在国家投资的项目上，直辖市能获得远比一个城市乃至省份更大的利益。目前，一些大型的中央级企业，几乎全部落户于几个直辖市。如北京，几乎所有的央企均驻扎在此，上海除宝钢外，还有数十家中央企业，天津有中石油，首钢等150多家中央企业。
一个直辖市对中心城市的发展、国家全盘统筹、区域经济辐射力的影响，都毋庸置疑。对普通人来说，成为直辖市也有诸多好处。比如高考升学率的大幅提高。重庆升直后不再和四川省内其他城市争抢录取名额；北京、天津、上海的考生进入名校的机会最大，这3个直辖市的高考一本录取率常年位列全国前三，2013年和2014均达到20%以上。直辖市的户口成了香饽饽。天津的开发商，长期以“拥有一个蓝印户口，孩子即可享受天津市入学、高考分数线直降80分的优惠政策，在天津买房可以给您的子女一个美好的前途”为噱头，售卖楼盘。
北京
对于城市的发展而言，直辖并非万能。陕西省政府参事张宝通认为天津就是一个失败案例，“原本天津可以依靠河北巨大的腹地发展，但是，把天津直辖就等于把河北的龙头直辖了，河北到现在没有龙头，石家庄根本当不了龙头，而且也制约了天津的发展，也影响了河北的发展。”但民间的热情丝毫不减。在民间的直辖市候补名单中，大部分是省会城市，它们承担着省内巨大的GDP份额。但省会城市直辖的可能性比较小。
据中国经营报分析，要想成为直辖市，经济太弱、太强都不行，尤其是当该市占全省比重越高的时候，这种阻力就越大。目前中西部省份中，由于市场化程度不高，绝大多数省份都只有一个核心，就是省会城市。省会城市集中了高等院校、科研单位、金融、商贸、交通、医疗、教育等优质资源，一旦直辖，数十年积累的资源就被省会城市部分人占据，如武汉，该市GDP占湖北省将近40%，税收占比更高，并且还集中了几十所本科院校。直辖后湖北其他城市都不具备成为省会的条件。西安等中西部城市亦是如此。不过设置直辖市，并不完全取决于经济和社会因素，更大程度上取决于中央政府对一些特殊重大政治原因的考虑。
