三纲、五常两词，出自于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书。
三纲思想，首先来自于孔子。
《中庸》中记载，孔子在回答鲁哀公问政时说：“天下之达道五，所以行之者三，曰：君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也，五者天下之达道也；知、仁、勇三者，天下之达德也。”
这里的君臣、父子、夫妇即是后来董仲舒提出的“三纲”。
后来孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。对孔子的“天下之达道五”思想进行了补充，使其具体化了。
到了董仲舒，他按照他的“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。
三纲即：
君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。
五常即：
仁，义，礼，智，信。
汉武帝采纳并推行董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”文化政策，“三纲五常”自此也就成为了中国几千年来封建社会正统的道德规范，乃至于到了今天，还在深入地影响着国民的思想和观念。
董仲舒（公元前179年－前104年），广川（河北省景县广川大董故庄村）人，西汉哲学家。他把儒家思想与当时的社会需要相结合，并吸收了其他学派的理论，以儒家宗法思想为中心，杂以阴阳五行说，把神权、君权、父权、夫权贯穿在一起，创建了一个以儒学为核心的新的思想体系，系统地提出了“天人感应”、“大一统”学说，最终形成封建帝制神学体系。
