在我国古代，通常会用各种各样美丽的别称来道出女子的年龄。女子十二岁时，用“金钗之年”来表示；十三四岁的少女则称作豆蔻年华；女子满十五岁可以将头发梳起，称为及笄；女子十六岁的时候称二八年华或者破瓜之年。古代女子不同岁数时有不同的称呼。也有“女大十八变”之说。
按照今天的说法，女大十八变被普遍认为是女孩子长到了十八岁以后会有明显的变化。但那也有人不同意这种说法，认为是指女孩子长大的过程中的十八次变化。那么到底是十八岁长开了，还是女孩子在容貌确定之前发生了十八次的变化呢？
“女大十八变”此语源自宋朝释道原的一篇文章中。文章中记载，有一尼姑认为自己已经学到了佛法奥义，故跟住持说自己要开坛讲法与众人听。但住持对她说，尼姑不可以开坛讲法。此尼姑反问，佛界有龙女八岁便成佛的事情，为何女尼不可开坛讲法？住持回答：“龙女有十八种变化，你比不得她”。后来，“女大十八变”便从此故事中衍生出来。
这里的“十八”其实并不是量词，特指数字十八。而是泛指很多的意思。和古语中的“三”“九”一样，都泛指多。例如“三六九等”“三教九流”其中的“三”和“九”都不是具体的量词，都用来泛指多的意思。并且十八泛指多的早有先例可循。如“十八般武艺”“十八层地狱”等。
所以，“女大十八变”中的“十八”既不是十八岁，也不是十八种变化。而是指女孩子在成长过程中，容貌常常会发生改变，越变越美丽。所以称“十八变”。如果以后再遇到“女大十八变”和其他带有数字的属于或成语，一定要留心其中的数字。如果数字做数量讲说不通的话，那么通常其用作泛指，表示“多”的意思。
