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星系是恒星、恒星残留物、星际气体、尘埃和暗物质的引力束缚系统。“星系”（Galaxy）这一词是从希腊语中的星系（γαλαξίας）衍生而来的，字面上的意思是“乳白色”（milky），银河系（Milky Way）一词引用了它。星系的大小不一，小到只有几亿颗(108)恒星的矮星系，大到有100万亿颗(1014)恒星的巨型星系，每颗恒星都绕着其星系的质心旋转。
星系根据其视觉形态分为椭圆形、螺旋形和不规则形。人们认为许多星系的中心有超大质量的黑洞。银河系中心的黑洞——人马座A*（Sagittarius A*）——它的质量是太阳的400万倍。到2016年3月，GN-z11是观测到最古老和最遥远的星系，距离地球320亿光年，而且在大爆炸后仅4亿年就被观测到。
2016年发布的一项研究将可观测宇宙中的星系数量从之前估计的2000亿(2×1011)个修正为2万亿(2×1012)个或更多，包含的恒星比地球上所有的沙粒还多。大多数星系的直径是1000到100000秒(大约3000到300000光年)，它们之间的距离是数百万秒。相比之下，银河系的直径至少为3万秒(10万光年)，与它最近的大邻居仙女座星系的距离为78万秒(250万光年)。
图解：文中“秒”的是秒差距（英文Parsec，缩写pc），是天文学上的一种长度单位。秒差距是一种最古老的，同时也是最标准的测量恒星距离的方法。
