1981年,利智跟着父亲到了香港,不到20岁的她到新艺城试镜,却因形象太老土被刷了下来。
其后利智前往美国旧金山大学攻读商业经济学,并于1986年参加ATV举办的第2届亚洲小姐竞选拿到冠军,由此进入演艺圈。

拿到亚姐冠军只是一个起点,在龙蛇混杂的演艺圈,利智只是一个新人,由于她内地人的身份和不标准的粤语,经常受到排挤。
1987年参加千粒星慈善演唱会时,周润发在游戏环节把蛋糕全糊在她的脸上,令她到后台哭得呼天抢地。

同年利智应黄百鸣之邀参演电影《七年之痒》,被黄百鸣打造成妖艳性感的美女,从此她就被打上“性感”的标签。
其后,利智虽然参演了很多港星,扮演的却大多是性感的女配角,即使像在《老虎出更》、《群龙戏凤》这样的电影中能演女一号,也只是个花瓶角色。

1989年,利智动身往美国参演《龙在天涯》,虽然是一部表现很一般的电影,却因此认识了李连杰。
同为内地人的身份让两人找到了共同话题,为了追求利智,李连杰不惜一个电话打到家里和原配妻子黄秋燕离婚,但此时的利智却恋上了富可敌国的赌王何鸿燊。
