在观测条件良好的夜空中，我们总是可以看到满天的星星，在我们的看来，似乎整个宇宙都尽收眼底。然而宇宙的浩瀚远超我们的想象，实际上，我们在夜空中看到的星星只是银河系极小的一部分，而在可观测宇宙中却存在着上万亿个星系，银河系只不过是其中的一员而已。
夜空中肉眼可见的星星绝大部分都是恒星，根据平方反比定律，光照强度会随着距离的平方线性衰减，因此当恒星与我们的距离达到一定程度的时候，我们就很难用肉眼看到它们了，在不借助任何观测工具的情况下，我们在夜空中看到的恒星大多数都集中在5000光年之内（下图中的圆圈里）。
如果恒星本身的光度很高，这个范围还是可以再大一些的，例如位于船底座的“海山二”（注：这是一个恒星系统，至少拥有两颗恒星），其总体光度高达太阳的590万倍左右，以至于即使它距离我们7500光年，我们也可以看到它，而“海山二”通常也被认为是距离我们最远的肉眼可见的恒星。
天文学中通常用“视星等”来描述人类用肉眼所观测到的天体亮度，视星等的数值越小，天体亮度就越高，并且可以取负数，数值每相差1，天体的亮度就相差2.512倍，例如太阳的视星等为-26.71等，满月的视星等为-13等。
一般认为，人类用肉眼最多只能看到视星等为6等的星星，根据天文学家的统计，天空中能够达到这种要求的星星大约有7000颗左右，考虑到我们在地球表面的任何位置，都只能看到一半的星空，因此实际上我们所看到的满天繁星，其数量只有3000多颗。
除了恒星以外，我们在夜空中看到的星星之中还包括运行在太阳系内的行星，虽然行星本身是不发光的，但是它们却可以反射来自太阳的光线，再加上它们距离我们又非常近（相对于其它恒星而言），所以在我们的眼中，这些行星与天空中的其它恒星没有什么区别，都是星星。
在太阳系的行星中，我们单凭肉眼就可以看到水星、金星、火星、木星和土星（天王星和海王星因为距离地球有点远，所以无法被我们看到），其中金星距离我们最近（金星距离地球最近时只有4000多万公里），其亮度也是最高的（视星等最高可达-4.92等）。
除此之外，我们还可能在夜空中看到两种特殊的“星星”，第一种是人造卫星，人造卫星一般都配备了太阳能电池板，当太阳、人造卫星与站在地球表面上的我们刚好形成特定的角度时，太阳发出的光就会通过人造卫星的太阳能电池板反射到我们眼里，于是我们就可能会认为自己看到了一颗星星。
值得一提的是，由于人造卫星在一直在运动，这种特定的角度一般维持不了多长时间，因此人造卫星的发光通常都是在夜空中一闪即逝，并且还具备某种运动状态，所以在有些时候，它们会被人们误以为是“UFO”（不明飞行物）。
第二种则是宇宙中发生的高能事件在短时间内产生的可见光。当宇宙中发生超新星爆发、中子星碰撞等高能事件时，会产生强大的伽马射线暴和物质喷射流，伽马射线我们是看不到的，但速度极高的物质喷射流则会异常猛烈地冲击附近的星际物质，从而产生大量的可见光。
这种超级耀眼的光线就算是距离我们非常远，也有可能被我们直接看到，比如说在2008年的时候，科学家就观测到了一次编号为“GRB 080319B”的高能事件，观测数据表明，此次事件的爆发源位于牧夫座方向，距离我们大约有75亿光年，但其视星等却达到了5.8等。
也就是说，如果当时地球上有一个视力较好的人正在仰望这片天空，那么他就可能看到了“GRB 080319B”，不过在他的眼中，这只是夜空中一颗暗淡的星星而已，根本就不会去注意。
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