“靶细胞”是指能识别某种特定激素、神经递质或细胞因子，并与之特异性结合而产生某种生物效应的细胞，它们是各种激素的作用目标。靶（target）是一个常用的生理学词汇，常见的有靶器官、靶腺、靶组织和靶细胞，以及靶蛋白（酶）、靶基因等，说的是不同层级的作用目标（常对应激素、神经递质、细胞因子和药物）。
“受体”是指任何能够同激素、神经递质、药物或细胞内信号分子结合，并能引起细胞功能变化的生物大分子。受体（receptor）也是一个常用的生理学词汇，是指存在于细胞膜上或细胞内的一些特定结构的蛋白质，它们能与信号分子（激素、神经递质、细胞因子、药物等）结合，并传递其信息。大致可以理解为，靶细胞上有受体，可以与激素、神经递质或细胞因子结合，并传递其信息。
受体位于靶细胞膜或细胞内（包括胞质和胞核内）。激素与相应受体结合，启动靶细胞内一系列信号转导程序，最终改变细胞的活动状态，引起该细胞固有的生物效应。
依据激素作用的受体机制，可将激素分成Ⅰ组和Ⅱ组两大组群，Ⅰ组是与细胞内受体结合的激素，如皮质醇、醛固酮、孕激素、雌激素、雄激素、钙三醇（活性维生素D）、甲状腺素等。
Ⅱ组是与细胞膜受体结合的激素，分成A和B两个亚组。A亚组是G蛋白藕联受体介导作用的激素，如促肾上腺皮质激素释放激素、促甲状腺激素、促肾上腺皮质激素、卵泡刺激素、黄体生成素、胰高血糖素、降钙素、甲状旁腺激素、血管紧张素Ⅱ、血管升压素、缩宫素、促胃液素、儿茶酚胺、促性腺激素释放激素等。B亚组是酶联型受体介导作用的激素，如胰岛素、胰岛素样生长因子（IGF-1、IGF-2）、上皮生长因子、神经生长因子、生长激素、催乳素、瘦素、促红细胞生成素、心房钠尿肽、一氧化氮（受体在胞质）。
膜受体蛋白的胞外域（在细胞膜外侧的部分）含有多种糖基结构，是识别与结合激素的位点。激素分子和膜受体的胞外城均含有许多功能基团构成的极为复杂而又可变的立体构型。激素和受体可相互诱导而改变各自的构象，以适应对方，这是激素与受体发生专一性结合的基础。下图是胰岛素与胰岛素受体结合的示意图。
