唐朝的善导大师(618－681)，是净土宗二祖，也是净土宗实际创立者。大师认为净土宗是顿教，往生凭藉的是阿弥陀佛的愿力，信心是正因，持名是正行，但大师推崇十八愿他力的同时，并没有排斥净土宗的其他修法和其他宗派的修法，同时也强调了内因的修炼是自力和内因外缘具足的重要性。可以说，大师的思想是偏重他力，不废自力。大师提出九品往生皆是凡夫，凡夫可入报土，并依据众生生前的善恶和修行而决定其往生品位的高下。
日本的源空(号法然，1133－1212年)创立了日本净土宗，源空继承了善导大师的理论体系，但做了较大的改动。源空排除称名念佛以外的诸行，即只依十八愿，排斥净土宗的其他修法和其他宗派修法，这不仅与善导大师的思想有区别，亦不符合大乘佛法包容的理念。源空的思想是全靠他力，排斥自力。在九品往生的品位上，源空是根据念佛的深浅或数量多少，来决定品位的高下，这点与善导大师也不同。
日本的亲鸾(1173－1262)创立了日本净土真宗。亲鸾对源空的思想做了进一步发挥，认为“信心”并非自我修持的成佛内因，而是阿弥陀佛赐予的，从而在“信愿行”三资粮中排除了愿和行，只保留了信，神化了弥陀佛，建立了一种上帝崇拜式的弥陀信仰，往生超越三辈九品而直取佛果，等同弥勒，位同如来。真宗符合了人们投机取巧、好逸恶劳的天性，其说词既通俗易懂又富有诱惑性，如此虽有吸引部分信众求生净土的现实利益，但却也造成毁坏佛法的无边过失；其虽抓住了净土宗核心因素——信心，但依其理论生起的宗教激情式信心却难以维持长久（除非宿世善根极其深厚者）。
日本人误解了善导大师的思想，学人认为有两个主要原因：一是当时日本文化的落后造成了中日两国间较大的文化断层和差异；二是日本民族本身就是一个祭拜心理非常强烈的民族。因此理解上出现偏颇、断章取义和把阿弥陀佛神化成救世主一样，也就不难理解了。虽然净土宗是释迦牟尼佛开示的特异方便法门，但它也不能有悖大乘佛法的原理，以一个宗派的思想取代整体佛教义理是偏激和错误的。
