穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》和纪振伦小说《杨家将通俗演义》中的人物，后来杨家将相关小说被改编成戏剧和电视剧，穆桂英也因此变得家喻户晓。穆桂英原为穆柯寨穆羽之女，武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒宗保并招之成亲，归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物，是中国通俗文学中巾帼英雄的典型形象。
穆桂英是中国古代四大巾帼英雄之一，也是“杨门女将”中的一员。她是杨宗保的妻子，杨继业的孙媳妇。虽然历史上无证据证明穆桂英战场上的功劳，民间却流传了许多故事。杨家将皆为护国豪杰，为国家可以付出一切代价，杨门女将亦然如此，可说是中国历史上得到最多敬意的女性之一。
穆桂英的原型是明朝末年战功卓著的女性军事统帅、民族英雄、柱国光禄大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵官、忠贞侯、一品诰命夫人(秦良玉)。
大破天门阵之后，佘太君（佘赛花）百岁挂帅，穆桂英等十二名杨门女将奉命出征西夏。穆桂英五十三岁亲挂先锋印，连破强敌，在虎狼峡（今古浪峡）遭到西夏的阻击。为了探测敌情，穆桂英带了两名女将，沿一条小道爬过一座山头，穆桂英向峡口瞭望，只见峡口处密密麻麻到处都是西夏的兵马。英勇的穆桂英，眼看从峡正面夺关难以突破，便举目向峡西山峰望去，只见头顶上紫雾祥云缭绕，古松翠柏依崖托云，那险峻的石峰直插云空，在层峦屏嶂之中，向东横空伸出一个悬崖，便想攀上它去以便观察敌情，可是上崖无路，大队人马难以登攀。穆桂英只好带了两名女将，寻到一条微径山道，紧紧扒着峭壁的光背，弯弯曲曲，从山脚伸到山顶她们便沿山径爬去，不知爬了多少时辰，也不知摔了多少跤爬呀爬，攀呀攀，终于爬到那座突兀的悬崖。登高远望，视野顿开。穆桂英正看得出神，突然一阵密集的冷箭射来。穆桂英等三名女将当场中箭身亡。原来西夏见此崖地势险要，早就在崖西埋伏了一支西夏兵。见穆桂英攀上来观察地形，就下了毒手。
留守在崖下的其他几名女将见穆桂英中了埋伏，便赶紧一起上来救援。但是悬崖实在太陡峭，只有九名杨门功夫最好的女将爬了上去。西夏伏兵见只有几个人上来人就一齐*出，要抓活的。
杨门女将们挥剑跟西夏兵将展开一场厮*。由于寡不敌众，女将们最后全部牺牲在崖顶。穆桂英等女将战死后，西夏兵剥去她们的衣甲，砍下穆桂英的头颅和其他女将的首级挑在旗杆上去号令三军。无头尸体则抛到滴泪崖下。后来杨家从另一路进攻的女将杨满堂率领援兵赶来将穆桂英等人的无头尸体收殓安葬。由于没有了脑袋和衣甲，女将们的娇躯从崖顶抛落又摔得血肉模糊，支离破碎，尸体的身份已经无从辨认，只好把她们合葬在一起。这就是杨家将坟。佘太君闻讯赶来祭奠，追悼亡灵,悲恸而哭,声震山岳，感动了鹰嘴山崖,山神流泪不止，泪滴化作山崖石子沿崖滚下。后来,此崖就被人们叫做“滴泪崖”。现在当地还有滴泪崖，杨家将坟等等古迹。
穆桂英和其他杨门女将战死的传说甘肃、宁夏各地都有。古浪峡中确有杨门女将坟和滴泪崖，是当地的受保护古迹。滴泪崖在解放后修路用炸药炸掉了大半，所以已经不复原貌了。现在又重新开发吸引游客。滴泪崖前现有一座牌坊。牌坊下面据说就是安葬穆桂英等杨门女将的无头尸体的杨门女将坟。牌坊上的对联云：“滴泪悬崖埋忠骨，天波巾帼丧西征”。
滴泪崖
最早系统叙述杨门女将故事的是明代小说《杨家府演义》，全称《新编全像杨家府世代忠勇演义志传》。该书是传统的章回小说，混有大量怪力乱神的情节，文学价值不高。小说中并未介绍穆桂英是几岁死的。《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。十二寡妇是杨宣娘、满堂春（杨满堂）、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死了，只是没有细节。不过当今看到的这个版本残缺不全。例如一方面说杨文广羽化而死，另一方面又在后面几回说杨文广飞回来重新领兵。中间衔接不上的地方很多。穆桂英之死可能就在这一缺失的段落中。
《杨家府演义》中，杨家将的最终结局是杨怀玉*死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，因此也心灰意冷了，又怕此次杨怀玉*人杨家会被朝廷抄斩，于是便连夜举家躲入太行山，自耕自食，从此杨家将不再出仕。
最系统的杨家将传说是各类评书。由于最早是口口相传，评书的版本很多。除了主要人物如佘太君、穆桂英等人，其他杨门女将的名字和事迹都大有出入。这类评书在解放后都经过了“整理”，去除了所谓的“封、资、修、迷信”成分。所以情节有很大的改动。当今的所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是解放后新编的。原本并无这些传说。所谓穆桂英五十上阵，佘太君百岁出征等等都是现代作品。
在大多数叙述杨门女将的民间故事中都没有提到杨门女将的结局，除了有些故事中曾提到大刀王怀女是在平定侬智高叛乱时被敌人用车轮战，筋疲力尽之后不慎掉入陷马坑，被敌人乱刀砍死。杨门女将中的杨八姐则是在一次平定湖北当地土著叛乱的战斗中阵亡。
旧话本中女将战死的故事并非少见。例如另一位穆桂英之前的女英雄刘金锭在传统评书中除了能征惯战还能呼风唤雨。她扶保宋朝扫平南唐。但是在打败妖道余洪后被余洪的师傅摆下阴魂阵困住，被余洪的师傅用三块金砖活活打死。当时刘金锭已经*。尸体入殓后在棺中百日不腐，最后产下一子。灵魂则转生为穆桂英。
这段情节在解放前出的话本中都有提到。但是有涉及“棺中产子”、“灵魂转生”等于迷信思想，解放后的大多数版本就完全没有了。只有在东北二人转中还有保留。但是也不是经常演出。所以《杨门女将战死滴泪崖》的传说保留了相当的原貌。
