江德福和安杰是典型的老一辈知识分子，工作稳定后就早早成家，生了五个孩子。作为父母的他们希望孩子们都能听话守规矩，得到好的教育，过上体面幸福的生活。然而五个孩子的性格各不相同，加上那个时代的社会环境，孩子们的人生经历和父母的设想有很大不同。
长子江卫国是家里的老大，从小就耍小聪明，经常带头组织弟弟妹妹们闹事。他的个性活泼外向，喜欢凡事带头。但是过于外放的个性也给他招来了不少麻烦。有一次，江卫东被人欺负，江卫国二话不说就去报仇，结果把对方打伤了。那孩子的父亲是烈士，江德福一气之下就狠狠教训了江卫国，直接将他打聋了一只耳朵。这致使江卫国留下了终身的伤残。
二儿子江卫东性格内向，从小就喜欢追随哥哥。但是他的聪明和细心让江卫东学会了自己思考。有一次，江卫东在军文工团认识了一个姑娘，很想娶她做老婆。但他知道安杰一定会反对，因为那姑娘不够漂亮。江卫东就设计让安杰首先面对长兄江昌义的婚事冲突，然后自己趁机将心仪的姑娘带回家，先斩后奏。虽然江卫东违背了母亲的意思，但安杰也没法反对成为既定事实。
三儿子江卫民性格软弱，从小就不擅长社交，经常被哥哥们欺负。安杰本来希望他可以在本地工作生活，但江卫民一心想出去看看外面的世界。于是他选择了下乡插队，去了江德福老家所在的农村。江卫民不听父母的劝告，自己在农村找了个妻子成了家。几年后，农村进行了政策改革，江卫民夫妻俩都下岗失业了，无奈只能带着孩子回到城里，向江德福安杰要钱花。这让父母非常难过，但也没办法。
相比起来，江德福安杰的两位女儿给他们带来的烦恼似乎更大。大女儿江亚菲长得漂亮聪明，从小就allet人喜爱。许多追求者都被安杰拦下了，她总觉得不够好。王海洋追求江亚菲多年，两人关系甚密，但在安杰强烈反对下，王海洋选择了离开。江亚菲的婚事就这么托着，直到多年后和王海洋重逢，再次碰撞出火花，两人终成眷属。作为母亲，安杰的保护之心也害了女儿的终身大事。
小女儿江亚宁性格倔强，一旦认定了的事就非做不可。她也喜欢上了王海洋，并主动向母亲表白。可是安杰再次反对这门亲事。江亚宁非常生气，认为这是因为母亲不爱她。就算安杰不做声，江亚宁也强行和王海洋在一起了。幸好王海洋对江家的感情一直很深，这才没有让这对小夫妻的生活走上困境。
江德福和安杰一生最大的心愿就是子女们安好，但真正长大成人的孩子们，有自己的想法，自己的人生。父母企图控制他们的命运和关闭他们的可能性，最终都没能如愿以偿。变故和波折固然使他们痛苦，但也让孩子们懂得了成长和责任。虽然五个孩子的人生都经历了坎坷，但他们都在命运的指引下找到了属于自己的幸福。这也许，就是生活的真谛吧。
