《尚书》是中国历史上，最早的一部历史书，而且可以说是中国第一部古书，至少在流传上还没有比《尚书》更古的书流传到现在。中国古代，有两部古书，有韵的称《诗》，无韵的称《书》。《尚书》就是古代的散文集。
《尚书》记载的朝代分为虞夏商周，后人把夏商周称为三代，《尚书》就是说的这个时代的事。内容大多是号令，就是向大众宣布的话，小部分是君臣相告的话，这叫记言。当然也有记事的，但是经过专家的考证，大概是战国末年的制作，应该与原著分开来看。
因为古代书籍的流传不易，而且秦始皇曾经烧天下诗书，并禁止民间藏书，所以《尚书》就有残缺，而且问题很多，不外乎两个一个是文字问题，一个是本子问题。
汉文帝时，济南伏生作为秦朝博士，他所传给晁错的《尚书》由于是用当时的文字记录的，所以称为《今文尚书》，一共二十九篇；汉景帝时，鲁恭王坏孔子宅，又得到的一部分《书》，由于是用古文记载的，孔安国加以整理后，就称为《古文尚书》，多了十六篇。后世，《古文尚书》又被晋朝王肃献给朝廷，今古文都合在一起，一直流传下来。后来在清代学者的阎若璩,惠栋的努力下才区分开来。
后来，就有了版本上的今古文之争，古代的学术争论和学派分歧往往会出现在对经典的解读上，关乎道统不同。大致上今文派继承先秦风气，主张通经致用，重视微言大义。古文派不重哲学重历史，关注历史文献的保存，所以在章句，训诂上下功夫。
《尚书》里有一篇西周书，主要人物是周公，孔子的春秋精神也是在周公和《西周书》里得来的，所以中国像样的古书是从《尚书》里开始流传的。
