方鸿渐的一生。
故事发生于上个世纪二十年代到四十年代，主角方鸿渐是个从中国南方相生家庭走出的青年人，迫于家庭压力与同乡周家女子定亲。但在继续上大学期间周师患病早亡，准岳父周先生被方所写的燕店感动，资助他出国求学。
方鸿渐在欧洲游学期间不理学业，为了给家庭一个交代，方鸿渐毕业前购买了虚构的克莱登大学的博士学位证书，并随海外学城的学生回国。在船上与留学生鲍小姐相识并热恋，但被鲍小姐欺骗感情，同时也遇见了大学同学苏文王。到达上海后，在已故未婚妻父亲周先生开办的银行认知，此时方获得了同学书文玩的青睐。
由于苏的表妹唐小福一见钟情，整日周旋于苏唐两人之间，期间并结识了追求书文玩的赵新梅，方最终与书堂两人感情终结，书嫁与诗人超远了。而赵也明白方并非其情敌，从此与方惺惺相惜，方鸿渐逐渐与周家不合。
在这个单元中，方鸿渐和苏文的爱情纠葛占了重要的分量，书文玩的倾心相愉和方鸿渐的另有所欢，是他们演出了不少半真半假。女真男假的滑稽戏暴露了书文玩官范小姐矜持自负、自作多情，因而落得空对镜花水月的尴尬相，也暴露了方鸿渐顽固子弟优柔寡断、不公世事而又玩世不恭的夫华相。
围绕着他们，作者还写了十里洋场的社会生活的各种人物，在美国人花旗银行里做买办，喜欢人们换他几米的张吉民，外表时髦骨子里守旧的董西川，对雌雄性别最有研究的青年哲学家楚世明满肚子不老实，自我标榜是新古典主义的诗人曹元郎，以及暗中把方鸿渐当做情敌，枉费了心思的赵新梅，甚至还有生的漂亮头脑乖巧的唐小夫等等。
他们都在作者笔下显示了各自的性格和色相，他们艳影会客、谈论诗文以及各种应酬交际，是那样的内心空虚、百无聊赖以及庸俗不堪。这种生活不会培植健康的爱情，更不会培植健康的思想，本身就是一个有待冲破的围城。
这里我重复几句，这个故事发生在上个世纪三十年代左右，主角方鸿渐的出身是中国南方的相生家庭，就是还有点钱，他的出国留学资金来源是准岳父周先生。而方鸿渐在欧洲留学期间并没有好好读书，最后没有办法，为了给家人一个交代，在毕业前买了一个虚构的大学克莱登大学的博士学位。
在这一单元里，方鸿渐先后与鲍小姐、苏文玩和唐小夫有三段感情经历，我们对当时上海十里洋场的社会生活也有了一定的了解。
