吴克忠与朱勇两支大军，一共五六万人，在鹞儿岭两番惨败并全军覆没。接下来，独石、马营、云州三个城市先后在敌军的西甲下沦陷，即：此时宣府上北路的独石城已经成为了“虏巢”。但是，如此重创，却因为当时沿途没有城堡和烟墩，没有办法传递消息，使得回京途中的明军浑然不知。
就这样，近二十万明军在毫不知情的情况下步入了敌人的陷阱，当时的雷家站，已经被瓦剌部队包围的水泄不通。
那么，土木堡之战又是什么回事呢？
朱勇在战败之后，将部队转移到了土木堡，并在短时间内迅速建起了可以满足十几万人作战需要的防御工事，用来与瓦剌军队进行对战，这让也先的部队一时之间难以接近，双方就这样僵持了三天。
到了八月十五日，瓦剌突然派来使者，向明军提出和解的提议。其实，也先根本没有真正想要议和的意思，只是一个计策罢了，但是，明英宗却信以为真，同意了这个“和为贵”的提议。之后，明军纷纷走出战壕，调整成行军的状态。
但是，让明军没想到的是，他们刚刚走出战壕，也先大军就突然调转枪头，向自己打来，给明军来了一个措手不及。离开防御工事的明军，仿佛一盘散沙，杂乱无序，根本不是蒙古大军的对手。当蒙古军说出缴枪不*的口号之后，饥渴交加的明军将士放弃了最后的抵抗，明军战败，明英宗被抓。
据当时亲历战役的大臣李贤回忆：“自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？”
那么，是谁给大明帝国带来了一线转机呢？
这个人是兵部尚书于谦，他的上任，不仅给土木堡之战带来了转折，还让明帝国逐步取得了战斗的主动权。如果，当时明朝南迁，便会中了也先的计谋，因为，他早就想逼迫明朝南迁，而自己则借机攻打北京，恢复元大都。好在明帝国洞察到了这一点，他们要拼尽全力，跟也先打时间战。
面对当时明军残破的巨变，大明朝首先要赶在也先攻打京城之前，做好充足的准备。
在这千钧一发的时刻，明朝驻守边防的战士们，用自己的生命捍卫大明疆土，诠释了“忠勇”的含义，给北京备战争取到了宝贵的时间。也先带领部下以紫荆关作为突破口，向京师进犯。由于，明军这次作战做了大量的准备，所以，蒙古军一时之间也无法攻破防守，与明军僵持了四天。
但是，由于紫荆关的布防还不够完善，所以，明朝廷便下旨派兵把守该地的各个山口，可依然难以抵挡住敌军的进攻，使得很多守军面对敌人的猛烈攻势纷纷逃跑。在千钧一发之际，山东指挥同知韩青舞动帅旗，带领百名精锐骑兵，对敌军进行了顽强，英勇的抵抗，并在升儿湾处*死多名蒙古将领。韩青的英勇引来了蒙古军的注意，纷纷对其发起进攻。韩青虽然英勇，但还是因为寡不敌众，陷入重围。
蒙军想要其投降，但韩青却因为忠义拔剑自刎。韩青死后，孙祥带领残余部下与蒙军继续抵抗了四天多时间。不过最后，由于腹背受敌，明军还是体力不支，紫荆关被攻破，使得孙祥因在巷战中寡不敌众，英勇殉国。正是因为韩青和孙祥，以及边境明军将士们的英勇献身，才给北京争取到了宝贵的时间。紫荆关一破，蒙军进入大明疆土，犹如到了无人之境，在抵达京师的这一路上全无阻挡。
在这期间，于谦做了一件非常重要的事情，那就是：调兵。
一共五十天的时间，他一边整顿京都内的残余兵力，另一方面调配周边的兵力，同时，从其它地方调配粮草以做军队的补给。可以说，这是一场声势浩大的动员行动，最终，这场调配在韩青和孙祥最后四天的坚守中完成。于谦在京师九门安排了二十二万大军，随后，命诸位将领在德胜门、安定门、东直门、朝阳门、西直门、阜成门、正阳门、崇文门、宣武门等地驻兵镇守。
而他自己则披甲上阵，作为最高指挥官坐镇京师，并命人将城门关闭，以示背水一战的决心。经过土木堡一战之后，也先对明军可以说是根本不放在眼里，毫无畏惧可言。他觉得在之前的战役中，明军的主要兵力已经被消灭了，所以，攻打北京只不过是收拾残余的兵力，根本就是囊中取物。因为这样的情况，也先全然不顾手下将士们在紫荆关战斗中的疲惫，在没经过丝毫休整之下，日行百里来到了京师。
此时的瓦剌军队，士兵疲惫不堪，人困马乏，气势低落。眼看着这种情况，也先便想故技重施，派人找于谦等人出议。但这次于谦却没有同意，而是选择不妥协，放弃和谈。
