关于十二生肖的来由，民间有许多传说。
传说中，玉皇大帝想在天庭挑选出十二种动物作为代表，向世人展示宇宙间的多样性和丰富性。于是，他下令在指定的时间，让所有的动物前来报名。在众多动物中，牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、猫被选中，成为了候选的十二生肖。
玉皇大帝十分欣赏老鼠的聪明才智，便让它排在第一位。然而，牛觉得自己勤劳且善良，也应该排在首位。因此，牛和老鼠之间产生了一些争议。这时，一只大老鼠突然跳到牛背上，人们惊叹不已：“这只老鼠真大啊！”玉皇大帝见状，便决定将老鼠补选入吉祥物，并排在牛的前面，成为了第一位。而原本排在第12位的猫则被挤出了生肖的行列。所以后来猫与老鼠结下了梁子，从此以后猫见到鼠就要抓起来，当然这只是传说故事。
除此之外，十二生肖的起源还与动物崇拜有关。在古代，人们认为不同的动物具有不同的象征意义，如龙代表权威和荣耀，虎代表勇气和力量，蛇代表长寿和健康等。因此，将十二种动物作为十二生肖，可以表达人们对动物和自然的敬畏与崇拜。
十二生肖作为中国传统文化的重要组成部分，不仅反映了古代人们对动物的热爱和崇拜，也体现了人们对时间和生命的理解。每个生肖都有其独特的象征意义和故事，它们代表着不同的性格特点、品质和命运。
例如，鼠是十二生肖中的第一个，它象征着机智和机敏。在传说中，鼠之所以能获得第一名，是因为它聪明机智，能够想出各种办法解决问题。而牛则是勤劳和耐力的象征，它代表着默默耕耘、无私奉献的精神。虎则代表着勇敢和力量，它不畏艰险，勇往直前。兔则象征着谨慎和柔和，它以耐心和柔和的方式对待生活。龙是中国文化中的神兽，它代表着权威和荣耀，能够驱除邪恶，带来好运。蛇则是智慧的象征，它能够灵活应对各种情况。马则代表着自由和奔放，它以热情和活力激发人们的激情。羊则象征着温和和慈悲，它对人类有着极大的贡献。猴则代表着灵活和机智，它能够快速适应变化。鸡则是勤劳和准时，它代表着对时间的尊重。狗则是忠诚和友爱的象征，它对人类极其忠诚。猪则是富足和快乐的象征，它代表着对生活的满足和享受。
十二生肖的传统文化已经深入到中国社会的各个角落，影响着人们的生活和文化艺术。无论是古代还是现代，人们都通过十二生肖来预测运势、选择吉日、祈求平安等。同时，十二生肖也是文学、艺术、电影等领域的重要题材，以各种形式展现着其独特的魅力。
