每到冬天，包括熊在内的一些生活在北方的动物就要进入漫长的冬眠期。直到来年春天，它们才会从冬眠中苏醒，摇摇晃晃地走出洞穴。
熊为什么要冬眠呢？那是因为冬天到来后，小动物们的活动量逐渐减少，这也就意味着，它们能够找到的食物减少了。冬天天气干燥寒冷，即使它们能找到食物，从食物中获取的能量也不足以弥补生物体因外出活动所消耗的能量。所以，除了长途跋涉去南方过冬的候鸟，大多数动物都很难熬过冬天。有些动物就会死去，还有一些便会选择和熊同样的方式，利用寒冷的冬天好好地睡一觉，借冬眠将身体的能量消耗降至最低。冬眠不是真正意义上的睡觉，而是动物用来降低体温、减缓心跳的一种特殊方法。只有这样，动物才能在寒冷又没有食物的冬天保存能量。
除了熊这种大型动物以外，一些小动物也会冬眠。比如地鼠，它们会在地洞里熟睡。不过，每隔几天或几周，它们会从冬眠中暂时醒来，爬出洞穴进食和排泄，之后继续回到冬眠状态。这些小动物经过漫长的寒冬，体重会减轻一半以上，有一些没有那么幸运的小家伙，很可能不会再醒过来。
有一位美国科学家对于熊的冬眠存在着不同的看法。他认为，熊与那些“真眠动物”相比，不需要每隔几周或几天来进食一次。有些熊可以连续7个月不吃不喝，也不用排泄。在这期间，熊的心率和体温没有太大的变化，但其仍能感知到周围环境的变化。对于这种状态，该专家认为其准确叫法应该是“休眠”。
