青年赵小锐与妻子曹玉梅
在中国青年艺术剧院，赵小锐以演话剧为主，但也是跑跑龙套，很少演主角。
上世纪80年代初，我国内地的影视剧创作方兴未艾，话剧市场不景气，很多演员都去外面接拍影视剧，赵小锐也心动了。
经常有导演来团里选演员，当时导演青睐“小白脸”、“奶油小生”类型的男演员，像赵小锐这种身材魁梧，长相阳刚硬朗的男演员，不入导演的法眼。
整整两年，赵小锐没有接到一部戏。看到同事在外面拍戏风光无限，赵小锐对前途感到前所未有的迷茫。
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《一个和八个》海报
赵小锐剧照
1984年，广西电影制片厂著名导演张军钊执导影片《一个和八个》，赵小锐的形象和气质符合片中的反派角色，张导便让他在片中扮演土匪头子“大秃子”。
该片公映后，赵小锐彪悍凌厉的气质，引起圈内众多导演的注意。此后，赵小锐出演了一系列鲁莽、粗犷的硬汉，主要有《烈火金刚》《飞虎队》《闪电行动》《铁血风尘》《炮打双灯》等影片，开始在影视圈崭露头角。
1996年，43集老版《水浒传》总导演张绍林在全国海选演员。听一个演员说赵小锐擅长游泳，张导便让他出演阮氏三兄弟中的“阮小七”。
赵小锐《水浒传》剧照
这个角色戏份不是很多，赵小锐看了剧本后很想演黑旋风“李逵”。但这个角色有硬性要求，身高必须在1.80米以上，体重不低于100公斤。
而赵小锐体重只有80公斤，明显不符合要求。他向张导下战书：“给我半个月时间，我会快速让体重增加，达到要求。”
回到北京，赵小锐一天吃六顿饭，吃了就在家里昏睡，深夜还加餐。半个月后，他的体重增加了近20斤。
