“紫电”这个名字据说是来源于传说中的孙权六剑之一，大概也反映了日本帝国海军希望借宝剑“斩妖除魔”的美好愿望，虽然紫电因为诞生较晚，并没有用在中国大陆战场，但是也部署在了台湾。以吴主宝剑为名却侵我华夏，想来孙权要是知道了也会不高兴的。当然，用鲁大师的话来说，希望本是无所谓有、无所谓无的事，再加上要斩的B-29实在太多，最后也只能是白白浪费了一个好名字。
就像回字有四种写法，“紫电”实际上也有两种，一种是N1K1-J，这是最早被命名为“紫电”的机型，日本海军的正式名称是“紫电11型”；另一种是N1K2-J，是在N1K1-J基础上进行了大量改进的新型号，正式名称是“紫电21型”，也就是俗称的“紫电改”，后来在作战中让美军飞行员头疼的主要就是紫电改，不过老版紫电的综合性能其实也已经不错了，相比之前的零式来说提高比较明显。
上紫电、下紫电改
紫电系列由当时日本川西飞机株式会社研制。川西本来是以研制水上飞机见长，大约1941年，为了在太平洋地区没有地面机场支撑的情况下作战，川西研制了一款带浮筒水上战斗机N1K，投产后称为N1K1“强风”。但到了这年末，川西会社的会长川西感觉水上战斗机将来没有多少市场，于是向海军航空总部递交了将N1K1改装起落架作为陆基战斗机的方案，虽然海军对川西研制陆基飞机的能力有点怀疑，但当时海军正因为三菱的雷电等机型研发滞后而头疼，因此还是接纳了川西的方案。这就是N1K1-J，最后一个J表示从水上飞机改来的。
N1K1强风
川西游说成功，急忙急火开始改进，用了加快进度，尽可能使用了原来N1K的设计，但毕竟是从浮筒换成了起落架，机头和机身后部不得不重新设计，同时换装了1650马力的中岛的誉-11发动机；主机翼结构和安装方式则几乎完全一样，只是改成了可以容纳起落架的空间，比较有特色的是配备了自动空战襟翼，因而增强了空中机动能力，不过据说这副襟翼工作并不可靠。另一个不可靠的地方是起落架，由于采用了中单翼，加上螺旋桨直径较大，因而主起落架必须加得很长，这样一来在收上时又要占据更大的空间，为了解决这个矛盾，川西把起落架改成了两段式，但起落架支柱材料的强度却没有提高，因此在起降时经常发生折断事故，这个问题一直伴随着紫电一一型，终身没有得到改进。
飞之前请个和尚开个光
紫电研制时间不到1年，1942年12月31日首飞成功，但还在设计时川西就对这架飞机很不满意，首飞成功5天后，就已经确定了进一步改装的方案。紫电改的改动量挺大，首先是把主机翼改成了下单翼，彻底解决了起落架过长导致折断的问题，发动机换成了2000马力的誉-21型，为了适应发动机，将机身收窄延长，也改善了一些飞行员的视野，同时也优化了气动特性。这时候日本已渐显颓势，为了便于生产，紫电改的零件数量减少到只有老版紫电的三分之二。
