科学家现在已经在地球上发现和命名了约170万种动植物，但实际上地球上的物种远远超过这个数。试图减缓物种灭绝速度的科学家和决策者们在这样一个谜团面前很没面子：没有人知道地球上到底生存着多少不同种类的动植物。
20世纪60年代中期，科学家们认为，地球物种大约为300万种，现在则认为至少有500万种，但许多专家指出，保守的估计是1000万种。最近几年，科学家在对昆虫的调查中发现了大量新物种，有人估计地球上物种总数超过3000万种。
不可否认，现在地球上还有许多新的物种未被人们发现。 生物学家经常会发现大量的物种。在非洲南部研究蜘蛛的科学家莱罗依表示，在非洲南部约有3000至4000种蜘蛛已被命名，但这个数量应不到当地蜘蛛种类的一半。莱罗依表示非洲南部不知名的生物到处都是，如果有辨认知识的话，在家中的花园里就可以很容易地发现新的物种。
但他认为很多新物种被人们发现后，就埋在实验室的尘土里了。此外，科学家还经常有意外的发现。如科学家们最近在印度尼西亚的山区丛林中发现一处“丢失的世界”，在那里发现了许多种新的鸟类、蝴蝶、青蛙及植物。
而在不久前，加拿大生物学家在加利福尼亚州两个国家公园的地下黑暗潮湿洞穴中发现了２７种新物种，其中有些物种形似蜘蛛、蜈蚣和蝎子。来自美、澳、印尼的国际科研探险队宣布，南太平洋的新几内亚岛上隐藏着一个“失落的世界”！他们在位处印度尼西亚东南端的新几内亚岛上发现了一片人迹罕至、云雾缭绕的雨林山区，其中生长着数十到数百种从未被人类发现的新物种，以及成百上千的珍稀蛙类、昆虫和植物。科学家们欣喜若狂地表示，这是“在地球上能找到的最接近伊甸园的地方”。
我们应当清醒地认识到一个残酷的现实：从某种程度上说，绝大多数可以行走、爬行、游泳或者飞行的物种现在已经灭绝。古生物学家大卫·拉普在他的著作《灭绝：是基因不好还是运气太差？》中写道：“地球上生存着数百万种不同的动植物物种，数量可能在4000万种左右。过去某个时候的数量可能在50亿到500亿种之间。也就是说，只有大约千分之一的物种仍然存活在这个世界上——显然这是一个极为糟糕的幸存记录：99.9%的物种走向了灭绝之路。由于人类活动的强烈干扰，近代物种的丧失速度比自然灭绝速度快1000倍，比形成速度快100万倍，物种的丧失速度由大致每天一个加快到每小时一个种。从某种程度上说，钟表的时针每走一个数字，就有一种历经千百万年进化的生物从地球上永远地消失了。
有多少动物濒于灭绝？据科学统计，目前，世界上已有近600种鸟、400多种兽、200多种两栖爬行动物以及20000多种高等植物濒于灭绝。
这些濒于灭绝的物种大多数与人类的关系十分密切，它们对人生存和发展具有十分重要的意义。对于濒危物种的灭绝原因，早在1983年美国威尔逊博士就提出了一种模式。他认为，古脊椎动物灭绝的原因有五类。首要原因是动物栖息地遭受破坏；第二类是外来物种入侵；第三类是污染；第四类是过度利用；最后一类是疾病的干扰。而据美国《全国科学院学报》上的一份研究报告显示，未来生活在世界20个地区的1000多种野生动物可能面临灭绝的命运。 文章列出的未来物种灭绝“热点”地区包括：北美洲北部到北极的冻土和森林带、南太平洋诸群岛、塔斯马尼亚岛、巴哈马群岛和南美洲的巴塔戈尼亚地区等。可能灭绝的物种高达1500个，其中有北美驯鹿、麝牛、狐蝠和狐猴等。气候变化和环境变化显示，到2100年，至少有1200种鸟将消失，而这仅仅是一种保守的估计。
