观察中国历史年表，会发现这样一件奇怪的事，从文化渐渐形成开始历史便会被划分为公元前、公元。比如说公元前2297年，尧当上了部落联盟首领，公元前2227年尧让位于舜。公元前的历史一直持续到汉末，比如公元8年，王莽窃取西汉政权建立新朝。那么这儿所说的公元前是什么意思？公元又是什么意思？华夏五千年的历史是如何算的？
公元是个纪年法，它是公历纪元的简称，这是国际通行的纪年体系。事实上公元纪年引进中国还是在辛亥革命之后，但那时依然使用中华民国纪年，也就是同时使用两种。比如说九一八事变用公元纪年来算是公元1931年，用民国纪年来算便是民国20年，因为民国元年为公元1912年。
公元纪元在中国的正式使用是从1949年9月27日，全国政协第一届全体会议通过后才开始的，此前中国古代并不使用这个纪年方法。我国古代的纪年法主要有六种，第一种为王公即位年次纪年法，就拿《史记》中的一段话来说：三十二年，始皇之碣石，使燕人卢生求羡门、高誓。这儿的三十二年说的便是始皇帝三十二年，秦始皇在这一年进行了求仙活动。
第二种为年号纪年法，从汉武帝开始后年号，此后每个皇帝即位都要改年号并以年号纪元。《岳阳楼记》中开篇便是庆历四年春，这庆历便是宋仁宗赵祯使用的年号，北宋使用该年号共计八年。第三种是干支纪年法，这也是中国在相当长的历史时期内使用的纪年法，即把十天干和十二地支分别组合起来。
每六十年是一个周期，比如《五人墓碑记》：予犹记周公之被逮，在丁卯三月之望。这儿的丁卯便是公元1627年，近代还喜欢用干支纪年法来表示重大历史事件，比如甲午战争、戊戌变法、庚子赔款等。第四种是年号干支兼用法，也就是皇帝年号在前干支在后，比如《扬州慢》中的淳熙丙申。
第五种为星岁纪年，星岁纪年又分为岁星纪年、太岁纪年，岁星为太岁。第六种生肖纪年，也就是用十二生肖名称作为年名和地支对应，这六种便是中国古代主要的纪年法。公元纪元并不在此之列，它是从西方传过来的，最开始在欧洲各国采用。但也有说法认为公元纪年便是《授时历》的复制版本，《授时历》是中国元朝所修订，耗费了大量的仪器与时间。
明朝郑和七下西洋时，顺带将中华历法传播于世界，其中《授时历》、《星历表》也一同传了出去。授时历算出一回归年为365.2425日，没成想1582年教皇退出的格里高利历（公元纪元）也是这个数字，而当时教皇并没有类似的人力物力，能完成《授时历》这般的测量。没多久，狄奥尼西提出以耶稣出生之年为起算点，这才成了现如今所看到的公元纪元。
原称基督纪年，该纪年法是以耶稣诞生为公元元年，公元元年之前称公元前。公元元年便直接称公元多少年，比如说今年是公元2021年，也就是公元元年开始算起的两千零二十一年。中国的公元元年正是西汉末年，因而西汉以前便被称之为公元前，比如说秦始皇三十二年便是公元前215年。
至于华夏五千年的历史从何而算，就要看一首诗：中华开国五千年，神州轩辕自古传。创造指南车，平定蚩尤乱。世界文明，唯有我先。也就是说黄帝时期为华夏五千年的开端，黄帝便生活在距今五千年前的黄河流域，涿鹿之战后成为华夏部落的首领。虽然常说华夏五千年，但其实华夏五千年之前便已经开始发展文化了，黄帝之前还有红山文化、河姆渡文化等等。
