天冬与麦冬是近亲属，都是来源与百合科的，功用也有相近，都有滋阴润燥的作用，就像堂兄弟。但天冬和麦冬有着本质的区别，即天冬是藤本植物，而麦冬是草本植物。天冬形体长一寸左右，而麦冬才一公分左右。只是它们药用部分都来自地下茎，并有止渴生津和滋阴润燥的作用，是夏天降温的良药。
我们还可从以下几方面来区分：
一、来源、采收加工不同：天冬来源于百合科天冬的块根，而麦冬则是麦冬的块根。天冬在采收时需经沸水煮或蒸，至外皮易除去为度。而麦冬采收没有加热过程。
二、性状不同：天冬与麦冬虽整体都呈纺缍形，但天冬大，长6~20厘米。我们在药店与药房中见到的天冬都是切成厚片的饮片状；麦冬小，长1~3厘米，配方大都是直接整个入药。
天冬外表有层黄棕色硬皮，已在采收加工时除去。麦冬外表没有这样的硬皮。天冬与麦冬在外观颜色上也不同，天冬色偏黄，对光透视近半透明；麦冬色虽浅，但对光透视却是不透明的。注意麦冬还有个更近的亲属——山麦冬。它与麦冬从外形上更相近，而山麦冬更细长一些。口尝麦冬略有点苦，而山麦冬没有，只有甜味。
三、功能主治有别：天冬、麦冬虽都是甘、苦、寒的性味，皆入肺经，都有滋肺阴、润肺燥，治肺阴不足引起的咳嗽、咳血、阴虚发热等症，且他俩常相须配伍应用。而天冬还入肾经，麦冬则偏入心与胃经，特别是心阴不足引起的心悸，失眠等证，常用的方剂生脉饮，麦冬在里面起到了滋养心阴的作用。
