海，是百川汇聚之处。人体的胃、冲脉、膻中、脑四者，既是全身精神气血的来源，又是营卫气血，十二经脉汇合之处，并以水谷、血、气、髓称之为人身四海，以此和地域之东南西北四海比拟。所谓“人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也”。由于《灵枢·海论》篇正是以人身四海为论述的中心，说明其流注所在，阐述其有余不足的证候，及针刺调治方法，故名之为“海论”。
“胃者，水谷之海”——胃是饮食水谷汇聚之处，为水谷精微的发源地。《灵枢·玉版》说：“谷之所注者，胃也”，说明胃主受纳，是人体所需营养的源泉。五脏六腑，四肢百骸的机能活动，皆禀受于胃所化生的水谷精微以供养。
“冲脉者，为十二经之海”，亦即血海——冲脉是十二经脉气血汇聚之处，是全身血液汇集之所，总领诸经气血的要冲，一身经脉贯通的主干。特别是能调节脏腑气血，主生育。如女子在天癸发生作用的年龄，任脉通达，太冲脉旺盛、冲任相资，使经水按时而下，于是就具备了生殖能力。
“膻中者，为气之海”——即宗气汇聚之处。膻中指胸中部位而言(置两乳之间)，是宗气发源地，能行呼吸，贯心脉。《灵枢·五味》谓：“其大气之搏而不行者，积于胸中，命曰气海”，说明膻中是宗气合成和发动的场所。
“脑为髓之海”——脑是髓的总汇之处。凡骨之有髓，惟脑最巨，布于脑者，即为脑髓。前人认为人之记性不在心而在髓。李时珍认为脑是“元神之府”，所以说脑是人的精神活动之主宰。此外，髓海饱满能使身体轻灵，健壮有力。
对于四海来说，“得顺者生，得逆者败”，经常维持和保养四海的正常功能，便使人体生机旺盛。反之，违背调养之道，四海功能日渐不良，必致人体虚弱衰败。所谓“知调者利，不知调者害”，是强调懂得调治之道，就有利于身体，有利于疾病恢复；反之，有害于身体，不利于疾病治疗。人体的四海是营卫气血与精神的源泉，而气、血、精、神是维持生命活动的“至宝”，四海的生理作用无时不影响着五脏六腑、十二经脉的功能。所以《内经》告诫人们，在养生方面，要慎重调摄四海，就能健壮，不致起病，否则易病易衰。在治疗方面，应掌握四海的循行和输注规律，就能做出正确治疗，促进病愈。
气海有余者，由于邪气盛，郁于胸中逆而不降，所以出现气满胸中，慌闷喘息，面色发赤等症。气海不足者，则肺气虚弱，肺主气，声由气发，所以“气少不足以言”。
血海有余者，往往血行瘀滞，故自觉身体胀大沉重，郁烦不舒，不知痛楚所在。血海不足者，则阴血亏虚，会自觉身体空虚瘦小，紧闷不适，不知痛楚所在。
水谷之海有余者，因饮食停滞不得运化，气机不畅，所以出现腹满。水谷之海不足者，脾胃气虚，受纳运化失职，所以“饥不受谷食”。
髓海有余者，因髓充脑健，精气旺盛，所以身体轻松有力，超出常人。髓海不足者，则精气亏乏，故出现脑转耳鸣、腿酸、眩晕、恍惚、目无所见、懈怠欲卧等症。
对于调治四海有余不足的疾患，《灵枢·海论》篇做了原则性说明：“审守其俞，而调其虚实，无犯其害，顺者得复，逆者必败”。首先要辨清疾病的虚实(有余不足)，并了解掌握四海的循行和输注规律及有关输穴，根据“虚则补之，实则泻之”的法则进行调治，方能取效。不要违犯“虚虚实实”之戒，否则必使病情进一步恶化。依照补虚泻实的方针，谨守与四海相通的上下俞穴，这仅是《内经》对于四海病症提出的针刺治则，临床尚须辨证施治，结合后世丰富的医疗经验来处置。
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