刘邦建立汉朝后，设置武陵郡，包括今湖南、湖北、贵州省、重庆市和广西自治区的各一部分。
此后，今天的张家界之地所属行政区屡经变迁，逐渐成为一个比较独立、固定的区域。
明朝弘治年间，张万聪担任永定卫大庸所指挥使，即守卫今张家界一带。由于镇守有功，
朝廷将这里的“山林之地”作为封地赏赐给他。从此，这一带成为张氏世袭领地，被称为“张家界”，即张家的地界。
民间流传另一种说法：谋士张良辅佐刘邦建立汉朝后，看中此地的环境，在这里隐居终老。因而这里被称为张家界。
到清朝时，湖广行省实行南北分治，湖南独立建省，于是张家界之地就逐渐划归湖南省管辖。
中华人民共和国成立后，今天的慈利县属常德专区管辖，大庸县、桑植县属永顺专区管辖，后划归湘西苗族自治区与湘西土家族苗族自治州管辖。
1982年9月，这里建立了中国第一个国家森林公园--张家界国家森林公园。
1988年，成立地级市大庸市。设立永定区、武陵源区，并将原属常德市的慈利县和湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市。
