需求理论是马斯洛在1943年在《人类激励理论》论文中所提出。书中将人类需求像阶梯一样从低到高按层次分为五种，分别是：生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求。后来在1954年，马斯洛在《激励与个性》一书中探讨了另外两种需要：求知需要和审美需要。不过这两种需要未被列入到他的需求层次排列中，他认为这二者应居于尊敬需要与自我实现需要之间。
(一)需要层次
1.生理的需要
这是人类最原始的基本需要，指衣、食住、饥渴、性等方面的生理机能需要。这些需要如果不能满足，人的机体就要萎缩，生命就会受到威胁。因此，这些需要是人类最强烈最迫切的，不可回避的需要，由此而产生的动力和效力也是很强大的。当一个人的基本生理需要占很大的优势时，其他的需要就会被放到次要地位。但是，生理需要也是有限的，如果这种基本需要得到相应的满足，则其推动力就会相应地减少，它的激励作用也会相对地降低。
2.安全的需要
当一个人的生理需要得到一定满足后，就自然会有安全的需要。安全的需要包括四个方面。
(1)经济上的安全
包括对疾病、职业危害，失业、财产剥夺等造成的经济生活贫困的担心。
(2)心理上的安全
包括希望解除严酷的监督和威胁，避免遭受不公平的待遇。
(3)劳动上的安全
包括不出事故，不患职业病，能胜任工作。
(4)环境上的安全
包括不受意外、天灾、地震、战争等危害。每一个现实生活中的人都有安全的需要。
3.社交的需要
社交需要包括社交欲和归属感。社交欲说明人需要获得别人的同情、安慰和支持，需要友谊伙伴和爱情。人们总是希望与别人保持友爱的关系，渴望互相信任和帮助。归属感说明人渴望有所归属，希望成为某群体中的一员。人们在工作、生活中自觉或不自觉地把有相同概念相同倾向、相同思想的人结为一个无形的群体，以便在这个群体中得到相互关心和照顾，不感到孤独。
4.尊重的需要
尊重的需要可分为自尊需要和他尊需要。
(1)自尊需要
自尊需要表现在自信心、自豪感,如要求独立工作、自我成长、自我实现。人们都有一种表现自己重要性的需要，如这种需要受到挫折，则会损害自尊心，使人产生自卑感;如果这种需要得到满足，就会产生胜任感、自慰感。
(2)他尊需要
他尊需要表现在希望获得他人的承认和尊敬，向往荣誉和地位，以至扩大自已的威望、权力和影响力上。威望是一种无形的力量，有了威望就能引起他人的敬仰。人总是希望别人看得起自己，受到别人的重视。荣誉是社会或别人给予自身的较高的评价。人们一旦受到社会的承认和别人的认可，就有一种荣誉感。
5.自我实现的需要
这是一种最高级的需要，是指人们希望完成与自己的能力相当的工作，使自己的潜在能力得到最充分的发挥，成为自己所期望的人。我们把这种需要叫做自我实现的需要。
(二)需要层次理论的特点
1.马斯洛认为，五种需要像阶梯一样，按照层次逐级递升。一般情况下，只有较低层次的需要得到基本的满足，较高层次的需要才会出现，但这种需要层次等级也不是绝对的。有时候人会在低层次需要尚未得到满足时，去寻求更高层次的需要。成长性需要得不到绝对的满足。
2.层次越低的需要出现得越早，层次越高的需要出现得越晚。
3.缺失性需要：关系到个体生存。生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重需要这四种需要被称为缺失需要，它们是个体生存所必需的。成长需要：与健康、长寿、精力充沛有关。自我实现需要(求知需要、审美需要、自我实现的需要)是成长需要，它虽不是我们生存所必需的，但对于我们适应社会来说却有很重要的积极意义。
4.同一时期，一个人可能有几种需要。但每一时期总有一种需要占据支配地位，对行为起到决定作用。任何一种需要都不会因为更高层次需要的发展而消失。各层次需要互相依赖和重叠，高层次需要发展后，低层次需要仍然存在，只是对行为影响程度大大减少。
